Syksyllä 2014 NASA: n Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) -alukset saapuivat Marsiin ja astuivat kiertoradalle. MAVEN ei ollut ainoa vierailija, joka saapui Marsiin tuolloin, koska komeetta Siding Spring (C / 2013 A1) ilmestyi myös Marsiin. Suurin osa MAVEN-laitteista suljettiin herkän elektroniikan suojaamiseksi Siding Springin magneettikentältä. Avaruusaluksen magneettimittari jäi kuitenkin päälle, mikä antoi MAVENille upean kuvan planeetan ja komeetan vuorovaikutuksesta.
Toisin kuin maapallo, jolla on pyörivän metallisydämen luoma voimakas magnetosfääri, Marsin magnetosfääri syntyy plasmasta yläkehän ilmakehässä, eikä se ole kovin voimakas. (Marsilla voi olla aiemmin ollut pyörivä metallisydäme ja sen takia vahvempi magnetosfääri, mutta se on pisteen vieressä.) Komeetan sivuraite on pieni, ja sen ydin on vain noin puoli kilometriä. Mutta sen magnetosfääri sijaitsee koomassa, komeetan pitkä ”häntä”, joka ulottuu miljoonan kilometrin päähän.
Kun Siding Spring lähestyi Marsia, se tuli 140 000 km: n etäisyydelle planeetasta. Mutta komeetan kooma melkein kosketti planeetan pintaa, ja tuon tunnin mittaisen kohtaamisen aikana komeetan magneettikenttä aiheutti tuhoa Marsin magneettikentän kanssa. Ja MAVENin magnetometri vangitsi tapahtuman.
Jared Espley on MAVEN-tiimin jäsen Goddardin avaruuslentokeskuksessa. Hän kertoi Mars / Siding Spring -tapahtumasta: "Mielestämme kohtaaminen räjäytti osan Marsin yläilmakehästä, aivan kuten voimakas aurinko myrsky."
"Päätoiminta tapahtui komeetan lähimmän lähestymistavan aikana", Espley sanoi, "mutta planeetan magnetosfääri alkoi tuntea joitain vaikutuksia heti saapuessaan komeetan kooman ulkoreunaan."
Espley ja hänen kollegansa kuvaavat tapahtumaa vuorovetenä, joka pesi Marsin magnetosfäärin yli. Komeettohihnan kevään hännällä on magnetosfääri, koska se on vuorovaikutuksessa aurinkotuuleen. Kun komeetta lämmitetään auringon kautta, syntyy plasmaa, joka vuorovaikutuksessa vuorovaikutuksessa auringon tuulen kanssa luo magnetosfäärin. Ja kuin vuorovesi, vaikutukset olivat aluksi hienoisia, ja tapahtuma pelattiin useita tunteja komeetan ohittaessa planeetan.
Siding Springin magnettisella vuorovedellä oli aluksi vain hienovarainen vaikutus Marsiin. Tavallisesti Marsin magnetosfääri sijaitsee tasaisesti planeetan ympärillä, mutta kun komeetta lähemmäs toisiaan, eräät planeetan magnetosfäärin osat alkoivat kohdistua uudelleen. Lopulta vaikutus oli niin voimakas, että kenttä heitettiin kaaokseen, kuten lippu heilutti joka suuntaan voimakkaassa tuulessa. Marsilta kesti jonkin aikaa toipua tästä kohtaamisesta, koska kentän palautuminen kesti useita tunteja.
MAVENin tehtävä on ymmärtää paremmin Auringon aurinko tuulen ja Marsin vuorovaikutusta. Joten se, että voimme todistaa Siding Springin vaikutusta Marsiin, on lisäbonus. Bruce Jakosky, Coloradon yliopiston ilmakehän ja avaruusfysiikan laboratoriosta Boulderissa, on yksi MAVENin päätutkijoista. "Tarkastelemalla miten komeetan ja Marsin magnetosfäärit ovat vuorovaikutuksessa keskenään", sanoi Jakosky, "ymmärrämme paremmin yksityiskohtaisia prosesseja, jotka hallitsevat kutakin niistä."
