Kennedy Space Center - Vain 11 minuuttia sen jälkeen, kun upea perjantai-aamu, 1. maaliskuuta aloitti SpaceX Falcon 9 -raketin ja miehittämättömän Dragon-kapselin, joka oli sidottu kansainväliseen avaruusasemaan (ISS), absoluuttinen heijastus äkillisesti uhkasi kääntyä täydelliseen synkkyyteen, kun operaatio kärsi odottamaton vika kriittisessä propulsiojärjestelmässä, joka tarvitaan Dragonin kuljettamiseen maata kiertävään etupostiin.
Dragonsin työntöpalkojen hälyttävä ongelma esti kolme neljästä alustamasta ja ampumasta.
Useiden tuntien ajan 133 miljoonan dollarin operaation näkymät näyttivät huonoilta, mutta alkoivat vähitellen parantaa muutaman tunnin kuluttua käynnistämisestä.
"Se oli hiukan pelottava", sanoi SpaceX: n toimitusjohtaja Elon Musk perjantaina iltapäivällä järjestetyssä tiedotustilaisuudessa Kennedyn avaruuskeskukseen kokoontuneille toimittajille kommentoidessaan hetkiä sen jälkeen, kun häiriö ilmestyi tyhjästä.
"Huomasimme erotuksen jälkeen, että vain yksi neljästä potkurin palosta kiinnittyi tai oli valmis kiinnittymään", Musk selitti. "Ja sitten näimme, että hapettimen paine kolmessa neljästä säiliöstä oli alhainen."
Tilanne eteni tielle paranemiseen, kun SpaceX-insinöörit aloittivat välittömästi toiminnan ja kiihkeästi pyrkivät vianetsinnän ohjaamon ongelmiin kiireellisellä pyrkimyksellä saattaa kriittiset propulsiojärjestelmät takaisin linjalle ja elvyttää tehtävää.
Lauantain myöhään iltapäivään mennessä oli suoritettu riittävä elvytys, jotta NASA: n, ISS: n ja SpaceX: n johtajat antoivat lohikäärmeelle tapaamisen varhain sunnuntaiaamuna 3. maaliskuuta Dragonille.
"Aseman operaation johtoryhmä oli yksimielisesti yhtä mieltä siitä, että Dragonin propulsiojärjestelmä toimii normaalisti muiden järjestelmiensä kanssa ja on valmis tukemaan tapaamisia kahden päivän kuluttua perjantaina tapahtuneesta laukauksesta Falcon 9 -rakettilla Cape Canaveralin ilmavoimien asemalta Floridassa", NASA ilmoitti lausunto lauantaina 2. maaliskuuta.
Jos potkureita ei sytytetty yhden tai kahden päivän kuluessa, seurauksena olisi ollut kiertävä kiertorata ja nopea ja suunnittelematon tulinen paluu maan ilmakehään, Musk sanoi.
Paluun palaaminen aiheuttaisi kokonaisen menetyksen operaatiossa - kuljettamalla yli tonni elintärkeitä tarvikkeita, tiedevälineitä, tutkimuskokeita, varaosia, ruokaa, vettä ja tarvikkeita kiertoradalle asemien kuuden miehistön miehistölle.
Pian sen jälkeen kun Dragon saavutti kiertoradan ja erottui toisesta vaiheesta, aurinkopaneelit epäonnistuivat käyttöönottoon ja suora webcast lopetti ennenaikaisesti.
Perjantaina iltapäivällä järjestetyn tiedotuksen aikana Muskin ja NASA: n virkamiehet saivat jatkuvia päivityksiä, jotka osoittivat tilanteen muuttuvan ja paranevan hitaasti.
Musk vahvisti, että SpaceX pystyi tuomaan kaikki neljä Dragonin potkuripalkkia varmuuskopiointiin ja ajamiseen. Insinöörit pystyivät tunnistamaan ja korjaamaan ongelman normalisoimalla paine hapettussäiliöissä.
Ongelma voi johtua juuttuneista venttiileistä tai jäätyneestä hapettimesta linjoissa. Dragonilla on neljä hapettussäiliötä ja neljä polttoainesäiliötä.
"Mielestämme siellä voi olla tukkeutunut jonkinlainen tai juuttunut takaiskuventtiili, joka menee heliumin painesäiliöstä hapettajasäiliöön", Musk oletsi. "Mikä tahansa tukos näyttää siltä, että se on helpottunut."
Kolmen neljästä potkuripalkista on oltava aktiivisia, ennen kuin lohikäärme pääsee telakoimaan, kertoi Mike Suffredini, NASA: n ISS: n ohjelmapäällikkö. Draco-potkuria on yhteensä 18.
SpaceX ja ISS-kumppanit suorittivat perusteellisen tarkistusprosessin varmistaakseen, että potkurit toimivat ilmoitetulla tavalla ja sallivat lohikäärmeen turvallisesti päästä asemille pysyäksesi ulkopuolella ja kiinnittämään fyysisesti laiturisatamaan Harmony-moduulin maapallon vastaiseen satamaan.
"SpaceX: n mukaan sen luottamus on suuri, että tapaamisen aikana ei tule toistumaan potkuri-ongelmasta, mukaan lukien sen kyky suorittaa keskeytykset, jos sitä vaaditaan", NASA totesi lausunnossa.
NASA Expedition 34: n komentaja Kevin Ford ja NASA: n lentoinsinööri Tom Marshburn kohoavat nyt Dragonin varhain sunnuntaiaamuna kello 18.31 - se on yksi päivä alun perin suunnitellun lauantaiaamun telakan ohi.
Video: Falcon 9 SpaceX CRS-2: n lanseeraus 1. maaliskuuta 2013 sidottu ISS: ään - kuvattu ajoneuvojen kokoonpanorakennuksen katolta. Luotto: Matthew Travis / Spacearium
NASA sanoo, että huolimatta yhden päivän telakointiviiveestä, lohikäärmeen tukematon ja laskuvarjoavusteinen paluu maan päälle on edelleen sama päivä kuin alun perin suunniteltiin 25. maaliskuuta.
Lähipäivinä on tarjolla useita telakointimahdollisuuksia, jos SpaceX ja NASA päättivät, että tarvitaan enemmän aikaa luottamuksen saamiseksi siitä, että Dragon voi turvallisesti suorittaa yrityksen.
Muskin mukaan lohikäärme voi pysyä kiertoradalla vielä useita kuukausia tarvittaessa.
Meidän on tarkistettava tiedot NASA: n kanssa ennen telakointia, jotta voidaan varmistaa niiden turvallisuus, Musk korosti perjantaina.
CRS-2-nimeltään operaatio on vain toinen kaupallinen varmentamisoperaatio, joka on koskaan satamassa ISS: llä. SpaceX on tehnyt NASA: n kanssa sopimuksen suorittaa kymmenkunta Dragon-palautuslentoa ISS: ään seuraavien vuosien aikana noin 1,6 miljardin dollarin kustannuksella.
NASA: n televisiosta tapaamisten ja kourien sunnuntaina 3. maaliskuuta alkaa kello 15.30 EST. NASA-TV: n laituritoimintojen kattavuus alkaa kello 8.00.
SpaceX: n suora lähetys osoitteessa http://www.spacex.com/webcast alkaa kello 6:00 itään.
