Kun Mars Science Laboratory (MSL) kulkee Marsin ilmakehän yli kaksinkertaisella äänenopeudella, tarvitaan yksi suurimmista laskuvarjoista, joita avaruusoperaatiossa on koskaan käytetty autokokoisen roverin laskemiseen onnistuneesti. Punainen planeetta. Pioneer Aerospace -yrityksen rakentamalla laskuvarjolla on 80 ripustuslinjaa, sen pituus on yli 50 metriä (165 jalkaa), ja sen halkaisija on lähes 17 metriä (55 jalkaa). Se on suurin niin kutsuttu nk. Levyväli-kaista-laskuvarjo (enemmän siitä minuutissa), joka koskaan rakennettu. Valmistautuakseen MSL: n vuoden 2009 suunniteltuun lanseeraukseen insinöörit ovat alkaneet testata laskuvarjon eri osia valmistellessaan koko laskuvarjojärjestelmän lopullista testiä.
Viimeisimmät onnistuneet kokeet kahdesta laskuvarjopakkaustekniikasta tehtiin maailman suurimmassa tuuletunnelissa NASA: n Ames-tutkimuskeskuksessa. Insinöörit latasivat kourut tykkiin ja ampuivat ne ulos 85 mph nopeudella simuloida tapahtumia todellisen laskun aikana etsien vaurioita linjan kiinnityksille ja muille osille. Kaikki neljä testiä onnistuivat, ja nopeaa videotietoa analysoidaan nyt lopullisen laskuvarjosuunnitelman valintaa varten. Mutta iso laskuvarjo on vasta MSL: n ainutlaatuisen laskutekniikan alku.
MSL on ensimmäinen planeettaoperaatio, jossa käytetään tarkkuuslaskutekniikoita, joissa käytetään rakettiohjattua tuloa lämpösuojuksella ohjaamaan itseään Marsin pintaan samalla tavalla kuin avaruusaluksen ohjaamalla sen pääsyä Maan ylemmän ilmakehän läpi. Tällä tavoin avaruusalus lentää haluttuun kohtaan Marsin pinnan yläpuolella ennen laskuvarjon käyttöönottoa viimeistä laskeutumista varten. MSL käyttää skaalattua versiota laskuvarjoista, joita käytetään Viking- ja Mars Exploration Rovers -operaatioissa. Nimeltään nimeltään Disk-Gap-Band laskuvarjo, nimi kuvaa laskuvarjon rakennetta: levy muodostaa katosen, sitten pieni rako, jota seuraa lieriömäinen nauha.
Laskuvarjo sijoitetaan laastilla, joka laukaistaan, kun ajoneuvo saavuttaa kiinteän planeetan suhteellisen nopeuden. Laskuvarjo on suunniteltu selviytymään yli 36 000 kilogramman (80 000 puntaa) kuormista.
Kaksinkertainen ja kolme kertaa painavampi kuin Mars Exploration Rovers, MSL on liian massiivinen käyttämään turvatyynyjä, kuten MER. MSL: n suuri laskuvarjo lasketaan käyttöön vain 3 minuuttia ennen kosketusta, minkä pitäisi hidastaa saapuvaa ajoneuvoa niin paljon, että retroraketit ampuisivat laskeutumisen viimeisen 500 metrin (1640 jalkaa). Mutta sen jälkeen sieltä tulee mielenkiintoista: Viimeisissä sekunnissa leijuva yläaste toimisi nosturina, laskemalla pystyssä olevan roverin kiinni pintaan. Tämä on ensin ”Sky Crane” -järjestelmä, jota käytetään avaruusoperaatiossa.
MSL, kiertävä analyyttinen laboratorio, kerää Marsin maa- ja kallionäytteitä ja analysoi niistä orgaanisia yhdisteitä ja ympäristöolosuhteita, jotka olisivat voineet tukea mikrobien elämää nyt tai aiemmin.
Alkuperäinen uutiset: JPL: n lehdistötiedote
