Neljän Marsissa olleen vuoden jälkeen Curiosity rover on tehnyt melko vaikuttavia löytöjä. Ne vaihtelivat siitä, millainen Marsin ilmapiiri oli kuin miljardeja vuosia sitten, orgaanisten molekyylien ja metaanin löytämiseen nykyään. Mutta kiistatta suurin uteliaisuus löytö on paljastanut todisteita lämpimästä, virtaavasta vedestä Marsin pinnalla.
Valitettavasti NASA on nyt pakko ottaa käyttöön tiukat pöytäkirjat, jotka joutuvat vastaamaan asioihin, jotka voivat olla merkkejä vedestä suoraan polullaan. Nämä merkit ovat pimeitä raitoja, jotka on havaittu Aeolis Monsin (alias. Mount Sharp) kaltevalla maastolla, johon rover on valmistautunut kiipeämään. Saastumisen estämiseksi roverin on vältettävä kosketusta heihin, mikä voi tarkoittaa vakavaa leviämistä.
Tällaisia tummia raitoja kutsutaan toistuviksi rinneviivoiksi (RSL), koska niillä on taipumus näyttää, häipyä ja ilmestyä kausiluonteisesti jyrkillä rinteillä. Mars Reconnaissance Orbiter raportoi ensimmäisistä RSL-arvoista vuonna 2011 useissa paikoissa, ja nyt niiden katsotaan olevan todiste siitä, että vesi virtaa edelleen määräajoin Marsille (albiet suolaisen veden muodossa).
Siitä lähtien on havaittu yhteensä 452 mahdollista RSL-arvoa, lähinnä Marsin eteläisillä keskipituusasteilla tai päiväntasaajan lähellä (etenkin Marsin Valles Marineris). Ne ovat yleensä muutaman metrin levyisiä ja näyttävät pidentyvän vuoden lämpiminä aikoina, sitten haalistuvat kylmempinä aikoina.
Näiden vuodenaikojen suolavesivirtausten uskotaan tulevan jäästä, joka on juuttunut noin metrin alle pintaan. Tavallisesti tällaiset piirteet tarjoavat mahdollisuuden suorittaa tutkimusta. Mutta niin tekeminen aiheuttaisi vedenlähteen saastumisen maapallomikrooteilla, jotka sijaitsevat uteliaisuudessa. Ja juuri nyt Curiosityllä on isompia kaloja paistaa (niin sanotusti).
Suunnitellun kiipeilyn aikana Curiosityn piti kulkea muutaman kilometrin päässä RSL: stä. Jos NASA kuitenkin toteaa, että riski on liian korkea, roverin on muutettava kurssiaan. Valitettavasti tämä on suuri haaste, koska Curiosityn nykyisen sijainnin ja seuraavan määränpään välillä on tällä hetkellä vain yksi selkeä reitti.
Mutta sitten taas, uteliaisuuden ei tarvitse joutua muuttamaan kurssiaan ollenkaan. Tai se voisi löytää reitin, jonka avulla se voi silti saavuttaa tieteelliset tavoitteensa olosuhteista riippuen. Kuten Mars Science -laboratorion projektitutkija Ashwin R. Vasavada kertoi Space Magazinelle sähköpostitse:
”Se voi riippua esimerkiksi roverin ja mahdollisesti herkän alueen välisestä etäisyydestä. Tämän ymmärryksen perusteella määritetään oikea toimintatapa. Esimerkiksi voi olla mahdollista saavuttaa Curiosityn tieteelliset tavoitteet pitämällä samalla turvallinen etäisyys. Toinen mahdollinen lopputulos on, että päätämme, että Mount Sharpilla ei ole toistuvia rinteitä Lineae. ”
NASAn tutkijat ovat vuosien ajan pyrkineet saamaan näytteitä eri paikoista Sharpin vuoren ympärillä. Tutkimalla sedimenttiesiintymää vuorenrinteellä, roverin tiederyhmä toivoo näkevänsä, kuinka Marsin ympäristö muuttui viimeisen 3 miljardin vuoden aikana. Kuten Vasavada selitti:
”Curiosityn tieteellinen tehtävä on keskittynyt ymmärtämään, oliko 5 km korkealla Sharpin vuoren ympäristöllä koskaan olosuhteita, jotka soveltuvat elämään. Olemme jo löytäneet todisteita muinaisesta, 3 miljardia vuotta vanhasta asumisympäristöstä, joka sijaitsee vuoren ympärillä olevilla tasangoilla ja vuoren alimmalla tasolla. "
”Geologia osoittaa, että joukko järviä oli kerran ollut kraatterin altaalla ennen vuoren muodostumista. Uteliaisuus jatkaa kiipeämistä alempaan Sharpin vuorelle nähdäksesi kuinka kauan nämä asumisolot kestivät. Joka askeleen korkeammalla menemässä kohtaamme kiviä, jotka ovat hiukan nuorempia, mutta silti noin 3 miljardia vuotta vanhoja. ”
Loppujen lopuksi riskin määrittäminen kuuluu NASA: n planetaarisen suojelun toimistolle. Tämänhetkisen vaikeuden tarkistamisen lisäksi todennäköisesti tulee esiin myös kysymys matkaa edeltävistä turvallisuusstandardeista. Ennen sen lähettämistä Marsiin Curiosity-rover steriloitiin vain osittain, ja tällä hetkellä ei tiedetä, kuinka kauan maapallomikrobit voisivat selviytyä Marsin ilmakehässä tai kuinka pitkälle niitä voitaisiin kuljettaa Marsin ilmakehässä.
Näihin kysymyksiin vastaaminen ja uusien, etukäteen niitä käsittelevien protokollien laatiminen on hyödyllistä tulevissa operaatioissa - etenkin Mars 2020 Rover -operaatiossa. Tehtävänsä aikana, joka sisältää näytteiden hankkimisen ja niiden jättämisen mahdollista tulevaa miehitettyä operaatiota varten, rover kohtaa todennäköisesti useita RSL: iä.
Yksi Mars 2020 -sovelluksen päätehtävistä on löytää todisteita mikrobien elämästä, joten on erittäin tärkeää varmistaa, että maapallon mikrobit eivät pääse tielle. Ja miehitetyillä matkoilla horisontissa on ensiarvoisen tärkeää tietää, kuinka voimme estää Marsin saastumisen omilla bakteereillamme (joita on paljon)!
Nykyisellä projektipolullaan Curiosity-rover ei päästä lähempään kuin 2 km potentiaalisesta RSL: stä (josta se on tällä hetkellä 5 km: n päässä). Ja kuten Vasavada ilmoitti, tällä hetkellä ei ole tiedossa, mitä vaihtoehtoisia reittejä uteliaisuus voisi käyttää, tai jos muutos roverin reitille vaikuttaa sen yleiseen tehtävään.
"Se on tällä hetkellä epäselvää", hän sanoi. "Olen kuitenkin optimistinen, että voimme löytää ratkaisun, joka suojelee Marsia, antaa meille mahdollisuuden saavuttaa operaation tavoitteemme ja antaa jopa uuden käsityksen nykyaikaisesta vedestä Marsissa, jos se on siellä."
