Virgin Galacticin ja Scaled Compositesin virkamiehet ovat vahvistaneet, että yksi lentäjistä kuoli ja toinen loukkaantui suuressa poikkeavuudessa SpaceShipTwon koeajan tänään (perjantaina 31. lokakuuta) aikana. Kiireellisessä lehdistötilaisuudessa virkamiesten mukaan SpaceShipTwo-kannettavan WhiteKnightTwo-koneen laukaisu tapahtui tänä aamuna kello 9:20 PDT ja kello 10:10 SpaceShipTwo (SS2) vapautettiin koelentoaan ilmakehän reunaan ja tilaa. Kaksi minuuttia lennonsa aikana SpaceShipTwo havaitsi poikkeaman. Virkamiehillä ei ollut välitöntä syytä, mutta rakettimoottori on ensimmäinen huolenaihe.
Lehdistötilaisuudessa todettiin, että RocketMotorTwo (RM2) -niminen rakettimoottori oli itse lentänyt neljällä aikaisemmalla lennolla, mutta tämä oli version 2 ensimmäinen lento, joka käyttää nyt nylon-tyyppistä muovia, nimeltään kestomuovinen polyamidi, korvaavan kumipohjaisen SpaceShipOnen käyttämä polttoaine; viime kädessä liian ongelmallista SS2-suunnittelulle. Lehdistötilaisuuteen osallistuivat johtajat Kevin Mickey, Scaled Compositesin toimitusjohtaja, George Whitesides, Virgin Galacticin toimitusjohtaja ja Stu Witt, Mojaven ilma- ja avaruussataman toimitusjohtaja. He painottivat, että nailonpohjainen rakettipolttoaine ja moottori oli testattu perusteellisesti maassa ja he olivat vakuuttuneita sen valmiudesta lentotestaukseen.
Muutamassa sekunnissa vapautuksen jälkeen SpaceShipTwon moottori syttyi lentoa varten. Kaksi minuuttia moottorilennolle olisi antanut SpaceShipTwolle huomattavasti aikaa saavuttaa korkeus ja nopeus. Lentäjät eivät käyttäneet painepukuja, vaan vain naamioita, jotka tarjoavat lisähappoa. 50 000 jalan korkeudella olosuhteet vastaavat tilaa, ja nesteet ihmiskehossa alkavat kiehua - muuttua nesteestä kaasuksi. Ympäröivän suihkuvirran nopeus hajoamisen tai poistumisen yhteydessä olisi aiheuttanut heidän maskiensa ja mahdollisesti mukanaan kuljetetun hapen menetyksen.
Skaalatut komposiitit eivät ilmoittaneet lehdistötilaisuudessa, missä korkeudessa onnettomuus tapahtui. Onnettomuusajan perusteella - 2 minuuttia moottorilentoon - ajoneuvo olisi voinut olla missä tahansa 12 000 jalasta 40 000 jalkaan (60 km). On todennäköisempää, että tätä nailonpohjaisen ponneaineen ensimmäistä lentoa varten etenemissuunta jäi matalaksi tai moottorin koko potentiaalia ei testattu.
SpaceShipTwolla ei ole poistoistuimia, mutta se on varustettu poistoluukulla. Runko on täysin paineistettu lentäjille ja suunnitelluille maksaville asiakkaille. Ei ole vielä määritetty, päättyivätko koelentäjät luukusta vai heitettiinkö ajoneuvosta sen keskellä olevan ilman hajoamisen jälkeen.
Jokaisella koeajoneuvon koelentäjällä on tapana käyttää laskuvarjoa. SpaceShipTwo ei ole poikkeus. Lisäksi, kun tietävät lentoolosuhteet ja pakenivat korkealta korkeudelta kulkevalta ajoneuvosta, kouruissa oli todennäköisesti automaattisia mekanismeja käyttöönottamiseksi olettaen tajuttomuuden.
Lehdistötilaisuudessa ei annettu lisätietoja. Keskipäivällä PST: llä ei vaikuttanut selvältä, että pelastusryhmät tunsivat miehistön olosuhteet. Mojaven lentoaseman pelastusryhmät, jotka tukivat skaalattuja komposiitteja, valmisteltiin ja lähetettiin nopeasti. Roskakenttä sijaitsi, mutta molempien koelentäjien löytämiseen tarvittiin vielä enemmän aikaa.
"Tiedämme, että yksi miehistön jäsenistä tapasi pelastushenkilöstöä, kohdeltiin tapahtumapaikalle ja kuljetettiin Antelope Valley -sairaalaan", sanoi Witt tiedotustilaisuudessa. "Tiedämme myös, että meillä on yksi kuolema."
Lehdistötilaisuuden aikana Scaled Composite- ja Virgin Galactic -yhtiön johtajat korostivat suruaan ja huolensa eloonjääneestä lentäjästä, perheistä ja ystävistä. Mojaven autiomaassa toimivat yritykset ovat tiukka sidosryhmä ja menetys on varmasti erittäin henkilökohtainen jokaiselle joukkueen jäsenelle. Johtajat korostivat jälleen kerran, että ”tilaa on kovaa”. Presidentti Kennedy totesi tämän ensimmäisen kerran kuuluisassa puheessaan Rice-yliopistossa. Nämä sanat kaikuivat aiemmin tällä viikolla, kun Orbital Sciences Antares -raketti räjähti sekunneissa lentoon ja kadonneen hyötykuorman johtajat totesivat myös nopeasti. Skaalatut komposiitit ilmaisivat lehdistötilaisuudessa, että ne ovat edelleen päättäväisiä ja sitoutuneita ja nyt kaatuneen koelentäjän ja toisen hänen elämäänsä taistelevan kunniaksi.
Nyt onnettomuustutkinta alkaa. FAA ja NSTB ovat mukana. Tämän tyyppisen onnettomuuden tutkiminen vie kuukausia. Skaalattujen komposiittien osalta, jotka ovat tosiasiallisesti vastuussa ja lentojärjestelmien omistajat analysoivat heidän telemetriansa, ja heidän on nyt pakko miettiä, onko uusi rakettipolttoaine lennon arvoinen vai vaihtavatko ne toiseen kiinteään polttoaineeseen SpaceShiptTwo. Virgin-konsernin, mukaan lukien Galactic, omistaja Sir Richard Branson on todennut, että he ovat viisi vuotta jäljessä aikataulusta ja suurin osa tästä johtuu moottorin kehitysongelmista. Yrityksen johtajat totesivat tiedotustilaisuudessa, että Bransonia odotetaan Mojavessa 24 tunnin sisällä.
Korjaus: 1. marraskuuta 2014
Alkuperäisessä 31. lokakuuta 2014 julkaistussa artikkelissa, joka julkaistiin heti ensimmäisen lehdistötilaisuuden jälkeen kuolemaan johtaneen koelento-onnettomuuden jälkeen, todettiin, että testilennon rakettimoottori käytti lämpömuovautuvaa muovia kuin nylon. Artikkeli on nyt korjattu. RocketMotorTwon version 2 rakettipolttoaine on kestomuovinen polyamidi, joka on samanlainen kuin nylon.
