Toukokuu 2018 on aloitusikkuna NASA: n seuraavalle Marsille suuntautuvalle tehtävälle, InSight Landerille. InSight on seuraava jäsen siihen, mitä voitaisiin kutsua Marsiin tarkoitettuun ihmisautokalustoon. InSight yrittää ymmärtää Marsin syvemmän rakenteen sen sijaan, että tutkittaisiin Marsin asettavuutta tai soveltuvuutta elämään.
InSight tarkoittaa sisätilojen etsintää käyttämällä seismisiä tutkimuksia, geodesiaa ja lämmönsiirtoa. InSight on ensimmäinen robottimatkailija, joka vierailee Marsissa ja tutkii punaisen planeetan syvää sisustusta. InSight-työn tulisi vastata Marsin muodostumista koskeviin kysymyksiin, ja nämä vastaukset voivat koskea aurinkokunnan muiden kivisten planeettojen historiaa. Laskeutuva (InSight ei ole rover) mittaa myös tällä hetkellä Marsissa tapahtuvia meteoriittien vaikutuksia ja tektonista aktiivisuutta.
Tämä video auttaa selittämään, miksi Mars on hyvä ehdokas vastaamaan kysymyksiin siitä, kuinka kaikki kiviset planeettamme muodostuivat, ei pelkästään itse Marsista.
InSight suunniteltiin osaksi NASAn löytöohjelmaa, joka on tehtäviä, jotka keskittyvät tärkeisiin kysymyksiin, jotka kaikki liittyvät "aurinkokunnan sisältöön, alkuperään ja kehitykseen sekä mahdollisuuksiin elää muualla", NASA: n mukaan. Ymmärtäminen, kuinka aurinkokuntamme ja sen planeettamme muodostuivat, on keskeinen osa etsintäohjelmaa, ja se on kysymys, johon InSight rakennettiin vastaamaan.
Suorittaakseen työnsä InSight ottaa käyttöön kolme instrumenttia: SEIS, HP³ja RISE.
Tämä on InSightin seisminen instrumentti, joka on suunniteltu ottamaan Marsin pulssi. Se tarkoittaa seismisiä kokeita sisäisestä rakenteesta.
SEIS istuu kärsivällisesti kupolin alla, joka suojaa sitä Marsin tuulen ja lämpövaikutuksilta, ja odottaa tapahtuvan jotain. Mitä se odottaa? Marsisäilyjen, meteoriittien aiheuttamat tai magman palamisen syvälle Marsin sisätiloihin aiheuttamat seismiset aallot. Nämä aallot auttavat tutkijoita ymmärtämään materiaalin luonteen, joka ensin muodosti Marsin ja muut kallioiset planeetat.
HP³ on InSightin lämpökoetin. Se tarkoittaa lämpövirtausta ja fysikaalisia ominaisuuksia. Maaliskuun pinnan jälkeen HP³ hautaa 5 metriä (16 jalkaa) Marsiin. Mikään muu instrumentti ei ole koskaan lävistänyt Marsia niin syvästi. Siellä saavutettuaan se mittaa syvästi Marsissa virtaavaa lämpöä.
Tutkijat toivovat, että HP³: n mittaama lämpö auttaa heitä ymmärtämään, muodostuivatko Marset samasta materiaalista, josta Maa ja Kuu muodostuivat. Sen pitäisi myös auttaa heitä ymmärtämään, kuinka Mars kehittyi sen muodostumisen jälkeen.
RISE tarkoittaa kierto- ja sisärakennekoetta. RISE mitaa marsilaisen heilutuksen kiertämällä aurinkoa seuraamalla tarkasti InSightin sijaintia pinnalla. Tämä kertoo tutkijoille paljon Marsin syvästä sisäisestä ytimestä. Ajatuksena on määrittää syvyys, jolla Marsin ydin on kiinteä. Se kertoo myös, mitkä elementit ovat läsnä ytimessä. Periaatteessa RISE kertoo meille kuinka Mars reagoi Auringon painovoimaan sen kiertäessä Auringon ympäri. RISE koostuu kahdesta antennista InSightin päällä.
InSight laskeutuu Elysium Planitialle, joka on tasainen ja sileä tasangolla juuri Marsin päiväntasaajan pohjoispuolella. Tätä pidetään täydellisenä sijaintina tai InSightina Marsin sisätilojen tutkimiseen. Laskeutumisnäkymä ei ole kaukana missä Curiosity laskeutui Gale-kraatteriin vuonna 2012.
InSight laukeaa Marsiin Vandenbergin ilmavoimien tukikohdasta Kaliforniassa Atlas V-401 -rakettilla. Matka Marsiin kestää noin 6 kuukautta. Kun se on Marsin pinnalla, InSightin tehtävän kesto on noin 728 maapäivää eli hieman yli yhden marssivuoden.
InSight ei käynnistä yksin. Laskeutumislaitteen laukaiseva atlas käynnistää myös uuden NASA-teknologiakokeen. MarCO, tai Mars Cube One, on kaksi matkalaukun kokoista CubeSatsia, jotka matkustavat Marsiin InSightin takana. Saatuaan kiertoradan Marsin ympäri, heidän tehtävänsä on välittää InSight-tiedot, kun laskeutuja saapuu Marsin ilmakehään ja laskeutuu. Tämä on ensimmäinen kerta, kun pienoiskuvattua CubeSat-tekniikkaa testataan toisella planeetalla.
Jos MarCO-kokeilu onnistuu, se voi olla uusi tapa lähettää operaatiotiedot maapallolle. MarCO välittää uutisia onnistuneesta purkamisesta tai mahdollisista ongelmista paljon aikaisemmin. InSight-landerin menestys ei kuitenkaan ole riippuvainen onnistuneesta MarCO-kokeesta.
