Lähes 20 vuoden käytön jälkeen, 15. syyskuuta 2017, Cassini avaruusalus päätti tehtävänsä sukeltamalla Saturnin ilmakehään. Saturn-järjestelmässä viettämänsä 13 vuoden aikana tämä koetin paljasti paljon kaasu jättiläisestä, sen renkaista ja sen kuukausijärjestelmistä. Sellaisena se oli karkeasti makea hetki operaatioryhmälle, kun koetin päätti Grand Finale -sovelluksensa ja alkoi laskeutua Saturnin ilmakehään.
Vaikka operaatio on saatu päätökseen, tutkijat ovat edelleen kiireisiä seuraamaan koettimen takaisin lähettämiä tietoja. Näihin sisältyy Cassinin kameroiden napsauttamien loppukuvien mosaiikki, jotka osoittavat sen sijainnin, missä se pääsee Saturnuksen ilmakehään muutamaa tuntia myöhemmin. Tarkka paikka (esitetty yllä) on merkitty valkoisella soikealla, joka oli tuolloin Saturnin yön puolella, mutta joka myöhemmin tuli ympäri kohti aurinkoa.
Alusta alkaen Cassini tehtävä oli pelinvaihtaja. Saavuttuaan Saturni-järjestelmään 1. heinäkuuta 2004, koetin aloitti sarjan kiertoratoja Saturnuksen ympärillä, mikä antoi sille mahdollisuuden suorittaa useiden kuidensa läheiset perhoset. Näistä tärkeimpiä olivat Saturnuksen suurin kuu Titan ja sen jäinen kuu Enceladus, jotka molemmat osoittautuivat tieteellisen tiedon aarrearkiksi.
Titanilla, Cassini paljasti todisteita metaanijärvistä ja meristä, metaanogeenisen syklin olemassaolosta (samanlainen kuin Maan hydrologinen kierto) sekä orgaanisten molekyylien läsnäolosta ja prebioottisesta kemiasta. Enceladus, Cassini tutkittiin sen etelänavasta lähteviä salaperäisiä pilareita paljastaen, että ne ulottuivat aina kuun sisämereen ja sisälsivät orgaanisia molekyylejä ja hydratoituja mineraaleja.
Nämä havainnot ovat inspiroineet useita ehdotuksia tuleville robottioperaatioille tutkia Titania ja Enceladusa tarkemmin. Toistaiseksi ehdotukset vaihtelevat Titanin pinnan ja ilmakehän tutkimisesta kevyillä ilma-aluksilla, ilmapalloilla ja laskulaitteilla tai kaksois-nelikopterilla. Muita ehdotuksia ovat sen merien tutkiminen melaveneellä tai jopa sukellusveneellä. Ja Europan rinnalla on tutkijoita, jotka vaativat matkaa Enceladussa ja muissa ”Ocean Worlds” -alueissa tutkiakseen sen piikkejä ja ehkä jopa sen sisämerta.
Sen lisäksi, Cassini paljasti myös paljon Saturnuksen ilmakehästä, joka sisälsi jatkuvan kuusikulmaisen myrskyn, jota esiintyy planeetan pohjoisnavan ympärillä. Grand Finalen aikana, jossa se suoritti 22 kiertorataa Saturnin ja sen renkaiden välillä, koetin paljasti myös paljon planeetan kuuluisan rengasjärjestelmän kolmiulotteisesta rakenteesta ja dynaamisesta käyttäytymisestä.
On vain sopivaa, että Cassini-koetin ottaa myös kuvia siitä paikasta, jossa sen tehtävä päättyy. Kuvat otettiin Cassinin laajakulmakameralla 14. syyskuuta 2017, kun anturi oli noin 634 000 km: n (394 000 mi) päässä Saturnusta. Ne otettiin punaisella, vihreällä ja sinisellä spektrisuodattimella, jotka yhdistettiin sitten kohtauksen näyttämiseksi lähes luonnollisissa väreissä.
Tuloksena oleva kuva ei eroa toisesta mosaiikista, joka julkaistiin 15. syyskuuta 2017 Cassini-tehtävän päättymisen merkitsemiseksi. Tämä mosaiikki luotiin käyttämällä Cassinin visuaalisen ja infrapunaspektrometrin avulla saatuja tietoja, jotka osoittivat myös tarkan sijainnin, missä avaruusalus pääsee ilmakehään - 9,4 astetta pohjoista leveyttä 53 astetta länteen.
Tärkein ero on tietysti se, että tämä viimeisin mosaiikki hyötyy värien lisäyksestä, joka tarjoaa paremman suuntatiedon. Ja niille, jotka puuttuvat Cassini-tehtävästä ja sen säännöllisestä tieteellisestä löytöstä, se on emotionaalisesti sopivampi! Vaikka emme ehkä koskaan pysty löytämään Saturnan ilmapiiriin haudattuja hylkyjä, on hyvä tietää, missä sen viimeinen tunnettu sijainti oli.
