Vuonna 2017 tähtitieteilijät ja koko maailma olivat yllättyneitä saatuaan tietää, että Maan kulki tähtiä välinen esine (nimeltään Oumuamua) matkalla ulkoiseen aurinkokuntaan. Useiden tutkimusten jälkeen tiedemiehet jäivät raaputtamatta päätään siitä, mikä tämä esine oli - mikä spekulointi vaihtelee komeetasta tai asteroidista komeetan fragmenttiin tai jopa maanpäälliseen aurinkopurjeeseen!
Mutta yksi suurimmista otteista tuosta tapahtumasta oli havainto, että sellaiset esineet kulkevat aurinkokunnan kautta säännöllisesti (ja jotkut pysyvät). Ja kuten käy ilmi, NASA: n, ESA: n ja kansainvälisen tieteellisen optisen verkon (ISON) kanssa toimivat tähtitieteilijät ilmoittivat havaitsevansa, mikä voisi olla toinen tähtienvälinen esine! Voisiko tämä olla Oumuamua 2.0? Ja jos on, mitä salaisuuksia sillä voi olla?
Uusi esine on nimetty C / 2019 Q4 (Borisov) kunniaksi Krimin astrofysiikan observatorion tähtitieteilijälle Gennadi Borisoville, joka havaitsi esineen ensimmäisen kerran 30. elokuuta. NASAn Scout-järjestelmä, joka tarkkailee vasta löydettyjä asteroideja ja komeettoja osana Maan lähellä sijaitsevien kohteiden tutkimuskeskusta (CNEOS), ilmoitti, että sen kiertorata oli pian sen jälkeen.
Muutamaa päivää myöhemmin kuuluisa tähtitieteilijä Marco Micheli - ESA: n Läheisen maan objektien koordinointikeskuksesta (NEOCC) - onnistui hankkimaan esineestä kuvia ISONin kautta. Micheli, jolle on löydetty useiden NEO: ien löytäminen, suoritti myös useita objektin sijainnin mittauksia Kanadan, Ranskan ja Havaijin teleskoopin (CHFT) toimittamien tietojen avulla Manua Keassa, Havaijilla.
ESA analysoi nyt kaikkia saatavilla olevia tietoja ja suunnittelee lisää havaintoja saadakseen paremman kuvan objektin polusta ja alkuperästä. Mutta epäkeskeisyytensä perusteella näyttää todennäköiseltä, että tämä esine voi olla tähtienvälinen vierailija, tosin vielä sanottava lopullisesti. Kuten Micheli selitti:
“Pyrimme nyt saamaan lisää havaintoja tästä epätavallisesta esineestä. Meidän on odotettava muutama päivä, jotta sen alkuperä saadaan oikein paikoilleen havainnoinneilla, jotka joko todistavat nykyisen väitteen, että se on tähtienvälinen, tai ehkä muuttaa rajusti ymmärrystämme.”
Tässä vaiheessa tiedetään, että C / 2019 Q4 on suhteellisen suuri ja aktiivinen komeetta, joka mittaa muutama km halkaisijaltaan. Sen odotetaan lähinnä olevaa aurinkoa lähestyvän joulukuun alussa, ja se saavuttaa noin 300 miljoonan km (186 miljoonaa mailia) etäisyyden tai hieman yli kaksinkertaisen maan ja auringon väliseen etäisyyteen (2 AU). Tämä etäisyys sijoittaa sen Marsin kiertoradan ulkopuolelle, joten se ei sovi maan läheisen esineen (NEO) määritelmään.
Jos oletetaan, että C / 2019 Q4 on komeetta, se alkaa kaatua, kun se saavuttaa lähimmän pisteen polullaan aurinkoomme ympärillä. Tämän aiheuttaa lämpötilan nousut sen pinnalla, mikä aiheuttaa sen jäätyneiden haihtuvien aineiden (ts. Vesi, hiilidioksidi, metaani, ammoniakki) sublimoitumisen ja vapautumisen. Tähtitieteilijät pystyvät vahvistamaan, että esine on todella komeetta, joka perustuu tuloksena olevaan halooniin (tai ”häntään”).
Koska komeetat tiedetään pysyvän vakaina noin 3 AU: n (448,8 miljoonan km) etäisyydelle auringosta, on kohtuullista sanoa, että C / 2019 Q4: n tulisi kokea kaasunpoisto. Tässä kohtaa 'Oumuamua alkoi hämmentää tutkijoita, jotka eivät kokeneet kaasun poistumista huolimatta siitä, että saavuttivat 38,1 miljoonan kilometrin etäisyyden Auringosta.
Siitä huolimatta se onnistui kiihdyttämään matkallaan ulos aurinkokunnasta, mikä oli yhdenmukainen komeetan käyttäytymisen kanssa. Tämän takia jotkut tutkijat katsoivat, että 'Oumuamua saattaa todella olla keinotekoinen esine tai ainakin taivaallinen esine, jota ihminen ei ole koskaan ennen tavannut. Tästä johtuen tähtienväliset esineet saavat tällaisen palkinnon.
Ei siis ihme, miksi tutkijat ovat niin innoissaan, että toinen tähtienvälinen esine näyttää tulleen aurinkokuntamme. Siksi myös monet etsivät edullisia, nopeaa käyttöönottoa koskevia konsepteja avaruusaluksille, jotka voisivat tavata ja tutkia näitä esineitä. Jos aurinkokuntamme saapuu vain C / 2019 Q4 muutaman vuoden kuluttua, ESA: n Komeetan sieppaaja -operaatio pystyisi tekemään juuri tämän.
Tämä tehtävä on osa kosmista visio-ohjelmaa, ESA: n pitkän aikavälin visiota avaruustutkimuksesta, joka sisältää ”nopean luokan” operaatiot, jotka kykenevät uudistamaan ohimeneviä ilmiöitä (kuten komeettoja). Komeetan sieppajan ehdotus (innoittamana 'Oumuamua') suunnittelee kolmea avaruusalusta, jotka vierailevat ensimmäisenä komeetta tai tähtienvälistä kohdetta, kun se alkaa siirtyä sisäiseen aurinkokuntaan.
Joka tapauksessa, jos lisähavainnot osoittavat, että C / 2019 Q4 on todellakin tähtienvälistä alkuperää, se tarkoittaa, että aurinkokuntamme on käynyt ainakin kahdessa sellaisessa esineessä niin monen vuoden ajan. Tämä osoittaisi, että tällaiset elimet ovat paljon yleisempiä kuin aiemmin ajateltiin, mikä tarkoittaa myös, että meillä on tulevaisuudessa runsaasti mahdollisuuksia tutkia niitä!
