Yhdessä Jupiterin kuun kanssa, pienestä Saturnuksen kuusta, Enceladusista, on tullut yksi mielenkiintoisimmista paikoista aurinkokunnassa ja ensisijainen kohde etsimällä maapallon ulkopuolista elämää. Sen ulkomuoto on pieni, jäätynyt pallo, mutta se paljasti joitain yllätyksiä, kun Cassini-avaruusalus katsoi meille ensimmäisen läheisen katsomuksen tähän pieneen maailmaan - sen etelänavasta kiertävät valtavat vesihöyryn geisirit. Seuraukset olivat ajatuksia herättäviä: Enceladusella, kuten Europalla, voi olla pinnan alla nestemäisen veden valtameri. Toisin kuin Europa, vesi näennäisesti kykenee saattamaan sen pintaan halkeamien kautta, purkautuen avaruuteen jättiläisinä putouksina.
Nyt Saksan ilmailu- ja avaruuskeskuksen sponsoroima uusi projekti Enceladus Explorer käynnistettiin 22. helmikuuta 2012 yrittääkseen vastata kysymykseen siitä, voisiko Enceladussa (vai pikemminkin sen sisällä) olla elämää. Hanke luo pohjan uudelle kunnianhimoiselle tehtävälle, jota ehdotetaan jonkin aikaa tulevaisuudessa.
Cassini pystyi ottamaan näytteitä joistakin plumeista suoraan lähimmän lähestymisensä aikana kuuhun paljastaen, että ne sisältävät vesihöyryä, jäähiukkasia ja orgaanisia molekyylejä. Jos ne ovat peräisin maanalaisen nestemäisen veden varastosta, kuten useimmat tutkijat nyt ajattelevat, se osoittaisi ympäristön, joka voisi olla ihanteellinen elämän alkamiselle. Elämän välttämättömät ainesosat (kuten ainakin tiedämme sen) ovat kaikki - vesi, lämpö ja orgaaninen aine. Halkeamat itse tuottavat paljon enemmän lämpöä verrattuna ympäröivään pintaan, mikä viittaa siihen, että pinnan alapuolella olosuhteet ovat paljon lämpimämpiä. Ehkä ei sinänsä ”kuuma”, mutta tarpeeksi lämmin, ehkä myös suolojen avulla, kuten maan valtamereissä, veden pitämiseksi nesteenä.
Mutta mikä on paras tapa etsiä todisteita elämästä siellä? Jatkossa on ehdotettu seurantatehtäviä uudestaan, mutta välineillä, jotka pystyvät itse etsimään elämää, mitä Cassini ei voi tehdä. Tämä vaikuttaisi ihanteelliselta, koska vesi johdetaan avaruuteen ilman poraamista jään läpi. Mutta Enceladus Explorer -hanke ehdottaa juuri tämän tekemistä; Perustelut ovat, että kaikki vedessä olevat organismit (todennäköisimmin mikroskooppiset) voitaisiin helposti tuhota halkeamasta tulevan voiman avulla. Joten mikä on paras tapa näytteenottaa itse vesi alhaalta?
Enceladus Explorer sijoittaisi tukiaseman pinnalle lähellä yhtä halkeamaa; jäänporauskoetin, IceMole, sulaisi sitten tiensä kuoren läpi 100-200 metrin syvyyteen, kunnes se saavuttaa nestemäisen veden säiliön. Se hankkii näytteitä vedestä ja tutkisi niitä paikan päällä mikro-organismien jäämien varalta. Jos GPS-järjestelmää ei ole käytettävissä tai käytettäviä ulkoisia vertailupisteitä, anturin olisi toimittava itsenäisesti, löytäen tiensä jään läpi alla olevaan veteen.
IceMolea testataan jo täällä maan päällä, ja se on sulanut onnistuneesti Sveitsin Morteratsch-jäätikön jään läpi. Seuraavan kokeen avulla se navigoi tiensä läpi Etelämantereen ottaen täysin saastuttamatonta vettä jään alla olevasta maanalaisesta järvestä, aivan kuten Enceladussa.
Tällaiselle tehtävälle ei ole vielä aikataulua, varsinkin kun otetaan huomioon nykyiset budjetit, mutta Enceladus Explorer -projekti on jo osoittanut, että se on varmasti teknisesti toteutettavissa ja tarjoaisi uskomattoman kuvan ulkoisen aurinkojärjestelmän ympäristöstä, joka on hämmästyttävän maapallomainen vielä. täysin vieras samanaikaisesti.
