Aikaisemmin tilanne oli, että jos halusit lähettää avaruusalusta missään asteroidivyöhykkeessä, tarvitset palasen plutonium-238: aa sähkön tuottamiseksi - kuten pioneereille 10 ja 11, Voyagers 1 ja 2, Galileo, Cassini, jopa Ulysses, joka vain teki suuren silmukan ulos ja takaisin saadakseen uuden kulman Auringossa - ja nyt New Horizons matkalla Plutoon.
Mutta vuonna 2011 on tarkoitus käynnistää Juno-matka Jupiteriin - ensimmäinen ulkoisten planeettojen etsintäoperaatio, joka saa virtansa aurinkopaneeleista. Ja suunniteltu myös vuodelle 2011, eräässä muussa perinteiden tauossa - Curiosity, Mars Science Laboratory on ensimmäinen Mars-rover, joka saa virtansa plutonium-238 radioisotooppisella termosähkögeneraattorilla - tai RTG.
Tarkoitan OK, Viking-maatajilla oli RTG, mutta ne eivät olleet rovers. Ja rovereilla (mukaan lukien Sojourner) oli radioisotooppilämmittimet, mutta ne eivät olleet RTG.
Joten, aurinko tai RTG - mikä on parasta? Jotkut kommentaattorit ovat väittäneet, että NASA: n päätös valtaa Juno aurinkoenergialla on käytännöllinen - pyritään säilyttämään heikentyvä RTG-tarjonta - joilla on vähän plutoniumin aiheuttamaa PR-ongelmaa.
Kuitenkin, jos se toimii, miksi et työnnä aurinkorajoja? Vaikka jotkut pisimmin toimivista koettimistamme (kuten 33-vuotiaat Voyagers) ovat RTG-käyttöisiä, niiden pitkäaikainen selviytyminen johtuu pitkälti siitä, että ne toimivat kaukana sisäisen aurinkokunnan kovasta säteilystä - missä asiat todennäköisemmin rikkoutuvat alas ennen kuin heiltä loppuu virta. Koska Juno johtaa vaaralliseen elämään, joka lentää lähellä Jupiterin omaa merkittävää säteilyä, pitkäikäisyys ei ehkä ole keskeinen piirre sen tehtävässä.
Ehkä RTG-virralla on enemmän hyötyä. Sen pitäisi antaa Curiositylle kulkea matkoja koko Marsin talven ajan - ja ehkä hoitaa useita analyyttisiä, käsittely- ja tiedonsiirtotehtäviä yöllä, toisin kuin aikaisemmat roversit.
Voimantuotannon suhteen Junon aurinkopaneelit väittäisivät tuottavan mahtavia 18 kilowattia maan kiertoradalla, mutta hallitsevat vain 400 wattia Jupiterin kiertoradalla. Jos se on oikein, tämä on edelleen normaalin RTG-yksikön tuotossa - vaikka suuri avaruusalusta, kuten Cassini, voi pinota useita RTG-yksiköitä yhteen tuottaakseen jopa 1 kilowattia.
Joten, joitakin etuja ja haittoja siellä. Siitä huolimatta, on olemassa kohta, jonka voimme sijoittaa nyt Jupiterin kiertoradan ulkopuolelle, jossa aurinkoenergia ei vain aio katkaista sitä ja RTG näyttää edelleen ainoalta vaihtoehdolta.
RTG: t hyödyntävät radioaktiivisen materiaalin palan (yleensä keraamisessa muodossa olevan plutonium 238) tuottamaa lämpöä ja ympäröivät sitä termoelementteillä, jotka käyttävät lämpögradienttia lämmönlähteen ja RTG-yksikön jäähdyttimen ulkopinnan välillä virran tuottamiseksi.
Vastauksena mihin tahansa OMG, se on radioaktiivinen huolet, muista, että RTG: t matkustivat Apollo 12-17-miehistöjen kanssa saadakseen voiman kuun pintakokeilupaketeistaan - mukaan lukien Apollo 13: n paketti -, joka palautettiin käyttämättä maapallolle Aquarius-kuun moduulilla, miehistön henkivenettä juuri ennen uudelleenpääsyä . Väitetään, että NASA testasi vesiä, joissa Vesimiehen jäänteet päätyivät, eikä löytänyt mitään jälkiä plutoniumin saastumisesta - odotetusti. On epätodennäköistä, että sen lämpötestattu säiliö vaurioitui palautuessaan uudestaan ja sen eheys taattiin kymmenelle plutonium-238 puoliintumisajalle, se on 900 vuotta.
Joka tapauksessa vaarallisin asia, jonka plutoniumille voi tehdä, on sen keskittäminen. Siinä epätodennäköisessä tapauksessa, että RTG hajoaa maan päälle palautuessaan ja sen plutonium on jotenkin hajaantunut planeetan poikki - hyvin, hyvä. Suurempi huolenaihe olisi, että se pysyy jotenkin pellettinä ja syöksyy olueseesi ilman, että huomaat. Kippis.
