Kolmen miehen Soyuz TMA-21 -miehistö kosmonautit ja astronautit, joihin kuuluivat komentaja Alexander Samokutyaev, Expedition 28 -komentaja Andrey Borisenko ja NASA: n lentoteknikko Ronald Garan, suorittivat täsmällisen laskeutumisen virheetöntä laskeutumista seuraten ja koskettivat turvallisesti alas Kazakstanin eteläisillä stepeillä klo 12: 00 AM EDT tänään, 16. syyskuuta (kello 10.00 paikallista aikaa), siten kääntäen lähes kuuden kuukauden virkamatkan kansainväliselle avaruusasemalle.
Sojuz-kapseli laskeutui sivulleen, kuten se on usein tapa tehdä, noin kolme tuntia auringonnousun jälkeen. Pehmeät laskumoottorit ampuivat sekunnin kuluessa kosketusvaimennuksesta iskun vaimentamiseksi.
Kaksitoista venäläisen etsintä- ja palautushelikopterin phalanx swooperin nopeasti laskeutumisen jälkeen. Venäjän joukot olivat perustaneet kaksisuuntaisen viestinnän ja visuaalisen havainnoinnin avaruuslentokoneiden kanssa laskeutumisen viimeisinä minuutteina.
Sää oli täydellinen hyvin alhaisilla tuuleilla, vähän pilviä ja lämpimiä lämpötiloja lähes 70 astetta Fahrenheit.
Kolmikko vietti 164 päivää avaruudessa, joista 162 oli ISS: n aluksella. Heidän Soyuz-kapselinsa oli kiinnittynyt ISS: ään 7. huhtikuuta 2011 seuraavan kahden päivän matkan jälkeen Baikonur Cosmodomesta 5. huhtikuuta nostamisen jälkeen Gagariniksi kutsuttuun kapseliin. Avaruusalusta nimettiin Juri Gagarinin kunniaksi, joka on ensimmäinen ihminen, joka kiertää maapalloa hänen rohkean yhden kiertoradansa 50. vuosipäivänä huhtikuussa 1961, joka vihki ihmisen avaruuslennon aikakauden.
Tämä miehistö asui ISS: n aluksella saapuessaan Space Shuttle -ohjelman kahden viimeisen historian lennot sekä Gagarinin ja Amerikan ensimmäisen avaruusastronautin Alan Shepardin vuosipäivät.
Helikopterin palautusryhmä saapui Soyuz-kapseliin muutaman sekunnin ajan kosketuksella ja aloitti puhallettavan lääketieteellisen teltan pystyttämisen. Sojuz rullattiin miehistön turvallisen ja asianmukaisen poiston helpottamiseksi.
Maapallon miehistö uutti nopeasti kapselista astronautit ja kosmonautit, lääkärit tarkistivat ne ja sijoittivat lepotuoliin kahden tunnin matkalle takaisin pysähdyspaikkaan Karagantaan, Kazakstaniin perinteisen Kazakstanin tervehdyksen vuoksi. Sen jälkeen miehistö jakautuu. Garan palaa heti Yhdysvaltoihin lennolla takaisin operaation hallintaan Houstonissa, Teksasissa.
Vain tunteja aikaisemmin tänä iltana trio aloitti ISS: n poistumisprosessin. He pukeutuivat Sokol-käynnistys- ja tulopainepukuihinsa, kelluivat paluukapseliin ja sulkivat luukut Sojuzin ja ISS: n välillä.
Vuotojen tarkistamisen jälkeen miehistö avasi salvat ja irrotti Sojuzin Poisk-moduulista kello 8:38. lentäessään Pohjois-Kiinan yli. Kolme minuuttia myöhemmin potkurit potkut 15 sekunnin ajan kahden ajoneuvon erottamiseksi.
Asemalla taakse jäi Expedition 29-miehistö, johon kuuluivat komentaja Mike Fossum Yhdysvalloista, kosmonauti Sergei Volkov Venäjältä ja japanilainen astronautti Satoshi Furukawa.
Kun ISS ja Sojuz lentävät samanaikaisesti, miehistö suoritti 4 minuutin 14 sekunnin “kiertoradan palamisen”, joka tapahtui täsmälleen ajoissa kello 11: 05. EDT. Kriittinen Sojuz-räjähdyspoltin hidasti alusta noin 258 MPH: lla ja antoi kapselille mahdollisuuden pudota kiertoradalta asettamalla laskeutumisen maan ilmakehän läpi.
Sitten tietokone käski kolmen Sojuz-moduulin pyrotekniset erottelut tapahtui noin 87 mailia maan päällä noin 22 minuuttia myöhemmin klo 11.33, tapahtuen vain kolme minuuttia ennen palaamista maan ilmakehään Afrikan sydämeen.
Miehistö laskeutui keskuslaskuyksikön sisäpuolelle vähemmän kuin tunnin kuluttua palamisesta ja alle 30 minuutin kuluttua moduulin erottamisesta.
Nyt vain kolmen miehen miehistö hoitaa ISS: n seuraavien kahden kuukauden ajan. Se on epätavallisen pitkä aika ylläpitää vähennettyä miehistöä. Mutta kaikki johtuu Progress 44 -rahtialusta 24. elokuuta vievän venäläisen Soyuz-U-raketin kolmannen vaiheen äskettäisestä epäonnistumisesta. Vika on jäljitetty tukkeutuneeseen polttoainelinjaan. Venäjä pyrkii selvittämään tarkalleen, kuinka ja miksi tämä olisi voinut tapahtua, ja ryhtyy toimiin estääksesi toiston, jolla olisi tuhoisia seurauksia.
Seuraava Sojuzin räjähdys on tarkoitus asettaa väliaikaisesti marraskuulle 14. Aseman saapuessa 16. marraskuuta. Anton Shkaplerovin, Anatoli Ivanishinin ja NASA: n lentoteknikon Dan Burbankin kolmen miehistön miehistö oli alun perin suunniteltu 22. syyskuuta. Mutta se työnnettiin takaisin seuraavan seurauksena. Progress-käynnistysvirhe.
Mike Fossomin miehistön on määrä lähteä vain 2 päivää myöhemmin. Siten kaikki muut Soyuz-käynnistysviiveet edellyttävät, että ISS: stä tulee ainakin tilapäisesti ”miehistö” ensimmäistä kertaa, koska jatkuvat miehistötoimet aloitettiin kymmenen vuotta sitten.
