Jos haluat tähtitieteen selkeää taivasta, sinun on päästävä ilmakehän yläpuolelle. Uusi NASA: n infrapuna-observatorio lentää mahdollisimman korkealle päästäkseen suurimman osan ilmakehästä, murto-osan avaruusoperaation kustannuksista. Sitä kutsutaan Stratospheric Infrared Astronomy Observatory (SOFIA), ja erityisesti modifioidut 747-ilma-alukset tekivät ensimmäisen tarkistuslennon viime viikolla - NASA halusi nähdä miten se käsittelee hitaalla ja matalalla korkeudella.
Jotta 20 000 kg: n (45 000 punnan) infrapuna-observatorio mahtuu lentokoneeseen, NASA: n piti leikata 5 metrin (16 jalkaa) reikä koneen takaosaan, lähellä häntää. Sillä on nyt ovi, joka liukuu taaksepäin teleskoopin paljastamiseksi. Kone lentää lopulta 12 km: n (40 000 jalkaa) korkeudessa nouseen suurimman osan ilmakehän vesihöyryn yläpuolelle ja antaa 2,5 metrin (98,4 tuuman) kaukoputken selkeän kuvan taivaasta. Toinen etu on, että lentokoneita voidaan huoltaa ja päivittää säännöllisesti vaihtamalla uusia instrumentteja tekniikan parantuessa. Et voi tehdä niin avaruuspohjaisella observatoriossa.
Seuraavia testejä varten SOFIA siirtyy lopulliseen kotiinsa NASA: n Dryden-tutkimuskeskukseen Edwardsissa, Kaliforniassa. Sen jälkeen se suorittaa sarjan lentoja, kunnes tiedehavainnot alkavat vuonna 2009 tai 2010.
Alkuperäinen lähde: NASA: n lehdistötiedote
