Hubble-avaruusteleskooppi on osoittanut, että orgaanisia molekyylejä on planeetalla, joka kiertää toista tähteä. Itse asiassa se on vain metaanin ilmaisin allekirjoitus kaukaisen ylikuumennetun planeetan ilmakehässä.
Jupiterin kokoista ekstrasolaarista planeettaa kutsutaan HD 189733b: ksi, ja se kiertää tähtiä noin 63 valovuoden päässä Vulpeculan tähdistössä. Tähtitieteilijät havaitsivat, että planeetta kuuluu "kuumaan Jupiteriin" kuuluvien planeettojen luokkaan, kiertäen niin lähellä vanhempaa tähteä, että kiertoradalla kestää vain 2 päivää.
Tämä läheinen kiertorata, paljon lähempänä Mercuryn kiertorataa, nostaa maapallon lämpötilan paisuneeseen 900 asteeseen - suunnilleen sama lämpötila kuin hopean sulamispiste.
Tässä on tietokoneanimoitu video planeetasta.
Havainnot tehtiin kauttakuljetusmenetelmällä. Tässä planeetta kulkee näkökulmasta suoraan vanhemman tähden edessä. Kun se kulkee edessä, se himmentää valoa tähdestä hieman. Ja siellä on erityinen bonus. Kun planeetta suorittaa tätä kauttakulkua, tähtitieteilijät voivat mitata ilmakehänsä.
Spektroskopiaksi kutsuttua tekniikkaa käyttämällä astronomit pystyivät jakamaan planeetalta tulevan valon paljastaakseen ilmakehässä olevien erilaisten kemikaalien sormenjäljet. He vahvistivat veden olemassaolon, jonka NASA: n Spitzer-avaruusteleskooppi esitti vuonna 2007. Mutta nyt he löysivät myös metaania.
Oikeissa olosuhteissa metaanilla voi olla avainrooli prebioottisessa kemiassa - kemialliset reaktiot, joita pidetään välttämättöminä elämän muodostamiseksi sellaisena kuin me sen tunnemme. Metaania on löydetty muista planeettoista omassa aurinkokunnassamme, joten se ei tarkoita, että HD 189733b: llä olisi elämää (etenkin sen erittäin kuumien lämpötilojen kanssa). Mutta metaanin löytäminen toisen planeetan ympäriltä, kiertäminen toisen tähden ympäri on jännittävä edistysaskel.
Joten vaikka elämä ei kuulu HD 189733b: n kysymykseen, tekniikka on tärkein uutinen täällä. Tähtitieteilijät vertaavat lopulta pienempiä, maapallon kokoisempia planeettoja ja käyttävät tätä menetelmää löytääkseen muita elämän kemikaaleja tähtien asuttavissa alueilla.
Jos elämä on siellä, tähtitieteilijät ovat lähemmäs ja lähemmäksi sen löytämistä.
Löytö julkaistiin lehden 20. maaliskuuta ilmestyvässä lehdessä Nature.
Alkuperäinen lähde: Hubble-lehdistötiedote
