Saturnus tunnetaan näyttävistä renkaista, jotka kiertävät planeettaa, ja Cassini-avaruusalus on tutkinut Saturnuksen renkaita ja kuitaan vuodesta 2004. Tämä on ensimmäinen kerta, kun renkaita on löydetty kuuhun. Vaikka renkaista (vielä tässä on taiteilijan esittämä kuva) ei ole vielä otettu kuvia, laaja roskikiekko ja ainakin yksi rengas näyttävät löytäneen Cassinissa sijaitsevan kuuden instrumentin sarjan, joka on erityisesti suunniteltu ympäröivän ilmakehän ja hiukkasten tutkimiseen. Saturnus ja sen kuut.
"Aiemmin vain planeetoilla tiedettiin olevan renkaat, mutta nyt Rhealla näyttää olevan jonkin verran perhesidettä rengastettuun vanhempaansa Saturnukseen", kertoi Cassinin tutkija ja johtava kirjoittaja Geraint Jones paperille, joka ilmestyy 7. maaliskuuta ilmestyneessä lehdessä. Lehti Science.
Rhean halkaisija on noin 1500 kilometriä. Näennäinen roskalevy mittaa useita tuhansia mailia päästä päähän. Levyn muodostavat hiukkaset ja mahdolliset upotetut renkaat vaihtelevat todennäköisesti pienten kivien koosta kiviin. Lisäpölypilvi voi ulottua jopa 5900 kilometriin (3000 mailia) Kuun keskustasta, melkein kahdeksankertainen Rhean säde.
Löytöksen jälkeen Cassinin tutkijat ovat tehneet simulaatioita selvittääkseen, pystyykö Rhea ylläpitämään renkaita. Mallit osoittavat, että Rhean painovoimakenttä yhdessä sen kiertoradan kanssa Saturnuksen ympärillä voisi antaa muodollisten renkaiden pysyä paikoillaan hyvin pitkään. Löytö oli seurausta Cassinin lähellä olevasta Rhean lentotavasta marraskuussa 2005.
Yksi mahdollinen selitys näille renkaille on, että ne ovat jäännöksiä asteroidin tai komeetan törmäyksestä Rhean kaukaisessa menneisyydessä. Tällainen törmäys on saattanut johtaa suureen määrään kaasua ja kiinteitä hiukkasia Rhean ympärille. Kun kaasu oli poistunut, kaikki jäljelle jääneet olivat rengashiukkasia. Muut Saturnuksen kuut, kuten Mimas, osoittavat katastrofaalisen törmäyksen, joka melkein revitti kuun toisistaan.
"Aurinkokuntamme monimuotoisuus ei koskaan hämmästytä meitä", sanoi Cassinin tutkija ja avustaja Candy Hansen paperille. ”Monta vuotta sitten ajattelimme, että Saturnus oli ainoa renkaalla oleva planeetta. Nyt meillä voi olla Saturnuksen kuu, joka on pienoisversio entistä yksityiskohtaisemmin sisustetuista vanhemmista. "
Alkuperäinen uutislähde: JPL / Cassini -lehdistötiedote
