NASAn heinäkuussa 2015 Uusia näköaloja Tehtävä teki historian tullessaan ensimmäiseksi avaruusalukseksi, joka on koskaan suorittanut lentosuunnan Pluton kanssa. Sen lisäksi, että tarjotaan maailmalle ensimmäiset lähikuvat tästä kaukaisesta maailmasta, Uusia näköalojaTieteellisten välineiden sarja tarjosi tutkijoille myös runsaasti tietoa Plutosta - mukaan lukien sen pintaominaisuudet, koostumus ja ilmapiiri.
Avaruusaluksen pinnasta otetut kuvat paljastivat myös odottamattomia piirteitä, kuten Sputnik Planitia -nimisen altaan, jonka tutkijat pitivät merimaanaa meren alla. Hokkaidon yliopiston tutkijoiden johtamassa uudessa tutkimuksessa ohut kerros klatraattihydraatteja Pluton jääkuoren pohjassa takaisi sen, että tämä maailma voisi tukea merta.
Nämä havainnot jaettiin tutkimuksessa, joka julkaistiin äskettäin Luonnon geotieteet. Tutkimusta johti Hokkaidon yliopiston luovan tutkimuslaitoksen tutkija Shunichi Kamata. Tutkimukseen osallistui Tokion teknillisen instituutin, Kalifornian Santa Cruzin yliopiston, Tokushiman yliopiston, Osakan yliopiston ja Koben yliopiston jäseniä.
Onko Pluto “valtameren maailma”?
Sen hajottamiseksi Sputnik Planitian sijainti ja topografia viittaavat siihen, että Pluton kuoren alla on todennäköisesti maanalainen valtameri, jota ohennetaan tämän altaan ympärillä. Tämän valtameren olemassaolo on kuitenkin ristiriidassa kääpiöplaneetan ajan kanssa, jonka uskotaan muodostuneen suunnilleen samaan aikaan muiden aurinkokunnan planeettojen kanssa (välillä 4,46–4,6 miljardia vuotta sitten).
Tuona aikana kaikki maanalaiset valtameret olisivat varmasti jäätyneet ja valtamerta kohti olevan jääkuoren sisäpinta olisi myös litistynyt. Tämän epäjohdonmukaisuuden korjaamiseksi ryhmä harkitsi, mikä voisi pitää Pluton pintamerin nestemäisessä tilassa varmistaen samalla, että jääkuoren sisäpinta pysyi jäätyneenä ja epätasaisena.
Sitten he teorioivat, että "eristävä kerros" kaasuhydraatteja vastaa tästä - jotka ovat kiteisiä, jäämäisiä kaasumolekyylejä, jotka ovat jääneet kiinni jäätyneen veden molekyyleihin. Tämäntyyppisillä molekyyleillä on alhainen lämmönjohtavuus, ja siksi ne voisivat tarjota eristäviä ominaisuuksia. Tämän teorian testaamiseksi joukkue suoritti sarjan tietokonesimulaatioita, jotka yrittivät mallintaa Pluton sisustuksen lämpö- ja rakennekehitystä.
Ryhmä simuloi kahta skenaariota, joista toinen sisälsi eristävän kerroksen ja toinen ei, joka kattoi aurinkokunnan muodostumisen aikataulun (noin 4,6 miljardia vuotta sitten). He löysivät, että ilman kaasuhydraattikerrosta Pluton maanalainen meri olisi täysin jäätynyt satoja miljoonia vuosia sitten. Mutta eristeellä varustetulla kaasuhydraattikerroksella se pysyisi pääosin nestemäisenä.
Lisää mahdollisuuksia löytää elämää?
Kuten Kamata ilmoitti äskettäisessä Hokkaidon yliopiston lehdistötiedotteessa, nämä havainnot tukevat tapausta ”valtamerten maailmoihin”, joiden tarkoituksena on löytää todisteita elämästä sisämeressä. "Tämä voi tarkoittaa, että maailmankaikkeudessa on enemmän valtameriä kuin aiemmin ajateltiin, mikä tekee maapallon ulkopuolisen elämän olemassaolosta uskottavamman", hän sanoi.
Lisäksi he päättivät, että ilman kerrosta, kestää noin miljoona vuotta, jotta tasaisesti paksu jääkuori muodostuisi kokonaan valtameren yli. Kaasuhydraattieristekerroksella se vie kuitenkin yli miljardin vuoden. Nämä simulaatiot tukevat siten mahdollisuutta, että Sputnik Planitian alla on massiivinen nestemäisen veden valtameri.
Kaasuhydraattieristyskerroksen mahdollisella olemassaololla sen pinnan alla voisi olla vaikutuksia, jotka ulottuvat paljon Pluton ulkopuolelle. Kuun kaltaisilla alueilla, kuten Callisto, Mimas, Titan, Triton ja Ceres, voi olla myös pitkäikäisiä merenpinnan valtameriä. Toisin kuin Europa, Ganymede ja Enceladus, näillä kehoilla saattaa puuttua sisätiloissaan tarpeeksi lämpöä valtamerten ylläpitämiseen joko geotermisen toiminnan puutteen tai etäisyyden päässä Auringosta.
Myönnetään, että kertoimet siitä, että aurinkojärjestelmän jokaisen suuren kuun jäisen pinnan alla on mikrobielämää (tai jotain monimutkaisempaa), eivät ole mitenkään hyviä. Mutta tieto siitä, että siellä on enemmän kuut, joilla voi olla merenpinnan alapuolella, lisää mahdollisuuksia löytää elämä ainakin yhden niistä.
