Dionen ympäristössä on happea, perjantaina New Mexico'n Los Alamosin kansallisen laboratorion tutkijoiden johtama tutkimusryhmä ilmoitti. Molekyylisen hapen läsnäolo Dionen ympäristössä luo kiehtovan mahdollisuuden orgaanisten yhdisteiden - elämän rakennuspalikoiden - esiintymiseen muilla planeetan ulkopuolisilla kuukausilla.
Yksi Saturnuksen 62 tunnetusta kuusta, Dione (lausutaan DEE-oh-nee), on halkaisijaltaan 698 mailia (1 123 km). Se kiertää Saturnia suunnilleen samalla etäisyydellä kuin Kuu kiertää Maata. Dione on valmistettu pääosin vesijäästä ja kalliosta, ja se on rajattu voimakkaasti pitkillä, kirkkailla arpilla. Se suorittaa täydellisen Saturnuksen kiertoradan 2.7 päivän välein.
Los Alamosin tutkijat ovat havainneet Cassini-avaruusaluksen vuonna 2010 kuun lentomuodolla hankkimien tietojen vahvistaneen Dionen erittäin ohuessa ilmakehässä korkealla olevan molekyylin happipitoisuuden - niin ohuen, että tutkijat pitävät mieluummin termiä Exosphere.
Vaikka et voinut ottaa syvää hengitystä Dionelle, O2: n läsnäolo osoittaa dynaamisen prosessin toiminnassa.
"Hapen pitoisuus Dionen ilmakehässä on suunnilleen samanlainen kuin mitä maapallon ilmakehästä löytyisit noin 300 mailin korkeudessa", kertoi Robert Tokar, Los Alamosin kansallisen laboratorion tutkija ja Geophysical Research Letters -lehdessä julkaistun tutkimuksen pääkirjailija. "Se ei riitä elämän ylläpitämiseen, mutta - yhdessä muiden Satonin ja Jupiterin ympärillä olevien kuiden samanlaisten havaintojen kanssa - nämä ovat selviä esimerkkejä prosessista, jolla voidaan tuottaa paljon happea jäisissä taivaankappaleissa, joita pommittavat varautuneet hiukkaset tai fotonit auringosta tai mistä tahansa valonlähteestä sattuu olemaan lähellä. "
Dionen energialähteenä on Saturnin voimakas magneettikenttä. Kun kuu kiertää jättiläinen planeetta, Saturnuksen magnetosfäärissä ladatut ionit iskevät Dionen pintaan, poistaen happea sen pinnalla olevasta jäästä ja kuoresta. Tämä molekyylinen happi (O2) virtaa Dionen eksosfääriin, missä se sitten puhalletaan tasaisesti avaruuteen - jälleen kerran - Saturnin magneettikentän avulla.
Cassini-instrumentit havaitsivat hapen Dionen herätyksessä huhtikuun 2010 lentosuunnan aikana.
Molekyylihappi, jos sitä on läsnä myös muilla kuuilla (esimerkiksi Europa tai Enceladus), voi mahdollisesti sitoutua pintavesien hiilen kanssa muodostaen elämän rakennuspalikoita. Koska ulommassa aurinkokunnassa on paljon vesijäätä kuukauteissa, samoin kuin Jupiterin ja Saturnuksen kaltaisista planeetoista peräisin olevia erittäin voimakkaita magneettikenttiä, ei ole syytä ajatella, ettei aurinkojärjestelmässämme ole löydettävissä enemmän happea ... muualla.
Lue lehdistötiedote Los Alamosin kansallisesta laboratoriosta täältä.
Kuvahyvitykset: NASA / JPL / Space Science Institute. Tutkimuslainaus: Tokar, R. L., R. E. Johnson, M. F. Thomsen, E. C. Sittler, A. J. Coates, R. Wilson, F. Crary, D. T. Young ja G. H. Jones (2012), Exospheric O2+ Saturnuksen kuussa Dione, Geophys. Res. Lett., 39, L03105, doi: 10.1029 / 2011GL050452.
