NASA: n Kepler-operaatio lopetettiin ilman koukkua juuri ennen klo 23.00. paikallista aikaa perjantai Cape Canaveralin ilmavoimien asemalta Floridasta.
Käynnistys oli hiukan kynsimielistä, ja se tuli viime viikon epäonnistumisen seurauksena kiertävän hiilen seurantakeskuksessa, joka putosi mereen, kun sen vaippa epäonnistui. Mutta kaikki Keplerin laukaisua varten - säästä lähtölaskentaan - sujui moitteettomasti. Viiden minuutin päästä laukaisemiseen Keplerin raketit lähettivät savun nauhoja Floridan 65 asteen Fahrenheitiin (18 astetta) yöllä ilmaan täysin selkeän taivaan alla. Kun 30 sekuntia oli jäljellä, vahvistuskomennot vaihdettiin tarkkuudella. Kotelo (nimeltään rei'itys) putosi armosta, ja kolmen minuutin kuluessa lennosta alus matkusti pois maasta nopeudella 7 000 mailia (11 265 km) tunnissa. Jokainen käynnistystapahtuma tapahtui kolmen sekunnin sisällä sen ennustetusta ajasta.
Keplerin moottorit sammuvat klo 11.45. Yhdysvaltain itäaika, ja veneet erottuivat juuri ennen keskiyötä, noin 62 minuuttia laukaisun jälkeen. Nyt seuraavan kolmen ja puolen vuoden ajan Kepler jäljittää maata kiertoradalla ja tuijottaa yhtä taivaanlaastaria Linnunradan Cygnus-Lyran alueella.
Kepler laukaisee mielikuvituksen, koska se voisi vihdoin vastata ikivanhaan kysymykseen siitä, olemmeko me maanpäälliset yksin. NASAn Kepler-tieteen päätutkija William Borucki puhui tehtävästä äskettäisessä NASA: n lehdistötilaisuudessa ja sanoi, että jos Kepler vakoilee maapallon kaltaisia planeettoja muiden tähtien asuttavilla alueilla, ”elämä voi olla yleinen koko maailmankaikkeudessa. Jos toisaalta emme löydä mitään, se on uusi syvällinen löytö. Itse asiassa se tarkoittaa, ettei Star Trekiä ole. "
500 miljoonan dollarin Kepler-operaatio viettää kolme ja puoli vuotta etsittäessä yli 100 000 aurinkoa muistuttavaa tähteä Cygnus-Lyrassa. Sen kaukoputki on erityisesti suunniteltu tunnistamaan tähtijen ajoittain himmeneminen, jonka planeetat aiheuttavat ohittaessaan.
Tuijottamalla yhtä suurta taivaanpistettä koko sen elinajan, Kepler pystyy seuraamaan planeettoja ajoittain kulkemaan tähtensä useiden syklien ajan, jolloin tähtitieteilijät voivat vahvistaa planeettojen läsnäolon ja käyttää Hubble- ja Spitzer-avaruusoteleskooppeja maanpinnan kanssa. -pohjaiset kaukoputket, niiden ilmakehän ja kiertoratojen karakterisoimiseksi. Maapallon planeetat asuttavilla alueilla kestäisivät teoriassa noin vuoden yhden kiertoradan suorittamiseen, joten Kepler tarkkailee näitä tähtiä vähintään kolme vuotta vahvistaakseen planeettojen läsnäolon.
Tähtitieteilijöiden arvion mukaan jos jopa yksi tähti tähtiä isännöi maapallon kaltaisia planeettoja, yksin Linnunradassa olisi miljoona maata. Jos tämä on totta, Keplerin 100 000 tähden kohdepopulaatiossa pitäisi olla satoja maa-alueita.
