Marsin kuu Phobos on aika kiehtova asiakas! Verrattuna Marsin muihin kuun Deimosiin, Phobos (nimetty kreikkalaisen pelon henkilöistyksenä) on Punaisen planeetan suurin ja sisin satelliitti. Nopean kiertoradan takia epäsäännöllisen muotoinen kuu kiertää Marsia kerran 7 tunnin, 39 minuutin ja 12 sekunnin välein. Toisin sanoen, se suorittaa yli kolme Maan kiertorataa yhdessä maapallon päivässä.
Ei ole niin yllättävää, että äskettäin havaittuaan Marsia Hubble-avaruuskaukoputkella Phobos päätti pommittaa kuvaa! Kaikki tapahtui toukokuussa 2016, kun Mars oli lähellä oppositiota ja Hubblea koulutettiin Punaisella planeetalla hyödyntämään sitä lähinnä maapallon kuljettamiseen yli vuosikymmenen aikana. Hyvin ajoitettu havaitseminen johti myös aikarajavideon luomiseen, joka näyttää kuun kiertoradan.
Vastustuksen aikana Mars ja Maa ovat läheisimmissä kohdissa kumpikin kiertoradallaan toisiinsa. Koska Mars ja Aurinko näyttävät olevan suoraan maan vastakkaisilla puolilla, käytetään termiä “oppositio”. Niitä esiintyy 26 kuukauden välein ja kerran 15-17 vuoden välein, oppositio tapahtuu samalla tavalla, kun Mars on kiertoradallaan lähimmässä pisteessä aurinkoon (perihelion).
Kun näin tapahtuu, Mars on erityisen lähellä maata, mikä tekee siitä ihanteellisen tilaisuuden valokuvata sitä. Viimeksi tämä tapahtui 22. toukokuuta 2016, kun Mars oli ja Maa oli noin 76 309 874 km (47 416 757 mi tai 0,5101 AU) etäisyydellä toisistaan. Tämä sijoittaisi sen lähemmäksi maata kuin se oli ollut 11 vuodessa, ja Hubble-avaruus teleskooppi koulutettiin Marsille hyödyntämään tätä.
Muutama päivä ennen Marsin lähimmän läpikulkua Hubble otti 13 erillistä valotusta planeetasta 22 minuutin kuluessa, jolloin tähtitieteilijät voivat luoda aikarajavideon. Tämä sujui hyvin, koska Phobos tuli näkyviin valotuksen aikana, mikä johti videolle, joka osoitti kuun kiertoradan. Pienen koonsa takia Phobos näytti tähtiltä, joka esiin nousi planeetan takaa.
Tämä havaitseminen on vain parantanut Phobosin kiehtovaa luonnetta. Vuodesta 2017 lähtien tähtitieteilijät ovat olleet tietoisia kuun olemassaolosta 140 vuoden ajan. Se löydettiin vuonna 1877, kun Asaph Hall - etsiessään Marsin kuut - havaitsi sen Yhdysvaltain merivoimien observatoriosta Washington DC: ssä. Muutama päivä myöhemmin hän löysi myös Deimosin, Marsin pienemmän, ulkoisen kuun.
Heinäkuussa 1969, vain kaksi viikkoa ennen Apollon laskeutumista, Mariner 7 koetin suoritti Marsin lentotavan ja otti ensimmäiset lähikuvat Kuusta. Vuonna 1977, vuoden jälkeen Viking 1 laskuri sijoitettiin Marsan pinnalle, NASA Viking 1 orbiter otti ensimmäiset yksityiskohtaiset valokuvat kuusta. Ne paljastivat kraatteripinnan, jota pitivät pitkät matalat urat ja yksi massiivinen kraatteri, joka tunnetaan Stickney-kraatterina.
Asaph Hall nimitti tämän kraatterin Chloe Angeline Stickney Hallin (hänen vaimonsa) mukaan löydettyään sen vuonna 1878, vuosi sen jälkeen, kun hän löysi Phobosin ja Deimosin. Mitattu noin 10 km: n halkaisijaltaan - melkein puolet itse Phobosin keskimääräisestä halkaisijasta - Stickneyn luoneen vaikutuksen uskotaan olleen niin voimakas, että se melkein hajosi kuun.
Yleisimmin hyväksytty teoria Phobosin alkuperästä on, että sekä se että Deimos olivat aikoinaan asteroideja, jotka Jupiterin gravitaatio potkaisi pois päävyöstä, ja sitten Mars hankki ne. Mutta toisin kuin Deimos, Phobosin kiertorata on epävakaa. Joka vuosisata, kuu viehtyy lähemmäksi Marsia noin 1,98 metriä (6,5 jalkaa). Tällä nopeudella tutkija arvioi, että 30-50 miljoonan vuoden sisällä se kaatuu Marsiin tai revitään paloiksi renkaan muodostamiseksi kiertoradalla.
Tämä katselu on ehkä muistutus siitä, että tämä satelliitti ei ole Marsin kanssa ikuisesti. Jälleen kerran, se on varmasti edelleen siellä, jos ja kun astronautit (ja ehkä jopa siirtolaiset) alkavat asettamaan jalkaa planeetalle. Näille ihmisille, jotka katsovat taivaalle Marsin pinnalta, Phobos nähdään säännöllisesti varjoittavan aurinkoa. Pienen koonsa takia se ei häivytä aurinkoa kokonaan, mutta tekee läpikuljetuksia useita kertoja yhdessä päivässä.
Joten on vielä paljon aikaa tutkia ja nauttia tästä pelottavasta nimestä kuusta. Ja ollessasi paikalla, muista katsoa alla oleva video NASA: n Goddard-avaruuskeskuksen avullamme!
