MESSENGER-avaruusalusta rasvatti 14. tammikuuta vain 200 kilometriä (124 mailia) elohopean pinnan yläpuolella planeetan ensimmäisestä kolmesta lentotaulusta. Koettimen laitteet keräsivät tietoja elohopean pinnan mineraalista ja kemiallisesta koostumuksesta, sen magneettikentästä, pinnan topografiasta ja vuorovaikutuksesta auringon tuulen kanssa. "Tämä oli upeaa", sanoi operaatioinsinööri Michael Paul. "Olimme lähempänä elohopean pintaa kuin Kansainvälinen avaruusasema on maan päällä."
Lähin lähestymistapa oli planeetan yöpuolella, aurinkoa osoittavalla puolella, ja avaruusalus lensi päiväntasaajan varrella. Tieteelliset tulokset ovat yleisön saatavilla tammikuun lopussa.
"Suunnittelijat ja operaattorit vetivät valtavan matkan, hankkiessaan ja lukittuen avaruusaluksen laskevan siirtosuunnan signaaliin sekunneissa tarjoamalla tarvittavat Doppler-mittaukset radiotieteiden ryhmälle." sanoi MESSENGER Mission Systems Engineer Eric Finnegan Applied Physics Labista, Laurel, Maryland. "Avaruusalusta jatkaa kuvien ja muiden tieteellisten mittausten keräämistä planeetalta, kun me nyt poistumme Mercurusta valaisimelta puolelta, dokumentoimalla ensimmäistä kertaa planeetan aiemmin näkymätön pinta."
Avaruusaluksen signaalia seuraa Deep Space Network, kansainvälinen antenniverkko, joka tukee avaruusoperaatioita.
Maanantaina tapaamisen lisäksi MESSENGERin on tarkoitus kulkea uudelleen elohopeaa tämän vuoden lokakuussa ja syyskuussa 2009 käyttämällä planeetan painovoimaa vetämällä sitä paikoilleen suunnittelemaan planeetan suunniteltu ympäri vuoden kestävä kiertorata maaliskuussa 2011. Määräaikaan mennessä valmistuessaan, tutkijat myös toivovat saavansa vastauksia miksi elohopea on niin tiheää, samoin kuin selvittääkseen sen geologisen historian, rautapitoisen ytimen rakenteen ja muut kysymykset.
MESSENGER tarkoittaa merkkejä elohopean pinnasta, avaruusympäristöstä, geokemiasta ja alueesta. Vuonna 2004 avattu, se on jo lentänyt Venuksen kahdesti ja Maan kerran matkalla elohopeaan.
Vain yksi avaruusalus on aikaisemmin vieraillut Mercuryssa. Mariner 10 lensi planeetan ohi kolme kertaa vuosina 1974 ja 1975 ja kartoitti noin 45 prosenttia sen pinnasta.
Pluton kanssa, jota pidetään nyt kääpiöplaneettana, elohopea on aurinkojärjestelmän pienin planeetta, jonka halkaisija on 3 032 mailia, noin kolmannes maapallosta.
Pintaominaisuus, joka kiinnostaa tutkijoita, on Caloris-allas, noin 800 mailin halkaisijaltaan oleva kraatteri, joka on yksi aurinkokunnan suurimmista kraateista. Se todennäköisesti aiheutui, kun asteroidi osui Mercuriin kauan sitten. Tutkijat toivovat oppivansa planeetan pinta-alasta tämän kraatterin tutkimisesta.
Nimelleen saakka, aurinkoa lähinnä olevan kasvin lämpötilat ovat melko ”elohopeat”, koska Merkurius kokee suurimman pintalämpötilan muutoksen aurinkokunnassamme. Kun sen pinta on aurinkoa kohden, lämpötilat saavuttivat noin 800 astetta Fahrenheit (425 celsiusastetta), mutta kun pinnat ovat poissa auringosta, ne voivat laskea miinus 300 Fahrenheitiin (miinus-185 celsiusastetta).
Alkuperäinen uutislähde: Reuters
