Vuosi 2019 ei ole toistaiseksi ollut kovin ystävällinen SpaceX: n suhteen. Huhtikuussa yritys menetti yhden uudesta Miehistön lohikäärme kapseleita, kun räjähdys tapahtui heidän lennon keskeytyksen koeajoneuvonsa staattisen ampumistestin aikana. Aiemmin tällä viikolla yritys paljasti, että he olivat selvittäneet räjähdyksen syyn sanomalla, että se johtui typpitetroksidivuodosta, joka tapahtui juuri ennen lopullista testiä.
Ja nyt, vain muutama päivä myöhemmin, on tapahtunut uusi onnettomuus, tällä kertaa Starhopper-koeajoneuvolla. Jälleen kerran, tulipalo tuli pian sen jälkeen, kun ajoneuvo teki moottoritestin; onneksi siitä ei saatu loukkaantumisia. Starhopper näyttää kuitenkin tulleen tulipalon läpi täysin sietämättä, vaikka se saattaa aiheuttaa pienen viiveen ajoneuvon aikataulun mukaisissa hyppytesteissä.
Kaikki alkoi tiistaina 16. heinäkuuta illalla yrityksen South Texasin käynnistyspaikalla Boca Chicassa, Texasissa. Miehistöjen testiessä ammuttua prototyyppiä Raptor-moottori, seurauksena oli äkillinen tulipalo. Noin neljä minuuttia myöhemmin toinen pieni räjähdys sulautti testimallin liekkeihin muutaman sekunnin ajan. Miehistö sammutti liekit nopeasti, mutta tapahtuma herätti paljon huolta.
Nimittäin oli huolta siitä, että tämä onnettomuus voi lykätä Starship ajoneuvo ja Erittäin raskasta raketti (alias BFR). Tämä erittäin painava laukaisujärjestelmä on Muskin ehdottama keino lähettää miehistöjä ja hyötykuormia matalaan maapallon kiertoradalle (LEO), Kuulle ja Marsille. Raptor-moottori on välttämätön suunnitelmalle, koska BFR: n suunnittelu vaatii 31 Raptoria Erittäin raskasta ja 7 Starship.
Starhopper-testiajoneuvo on varustettu yhdellä Raptor-moottorilla, ja se on asetettu suorittamaan sarja hyppytestejä tulevina viikkoina ja kuukausina. Aivan kuten SpaceX: n hyppytesteissä, joissa käytetään Grasshopper-rakettia, tämä koostuu ajoneuvon syttymisestä moottorille, lentämisestä yhä korkeammalle korkeudelle, lentämiseen lyhyen ajanjakson ajamiseen ja sitten moottorin käyttämisestä uudelleen valvotun laskeutumisen maahan tekemiseksi .
Nämä testit mittaavat moottorin kykyä lähettää BFR-järjestelmä (puhumattakaan raskaista hyötykuormista ja miehistöistä) avaruuteen ja laskeutua sitten uudestaan, täyttäen siten Muskin vision täysin uudelleen käytettävästä järjestelmästä. Vaikka pysyviä vaurioita ei näytä olevan aiheutuneita, vaikuttaa siltä, ettei tässä vaiheessa ole Starhopper pystyy suorittamaan ensimmäisen sanatun hyppytestin tällä viikolla alun perin suunnitellusti.
Tämä on sopusoinnussa paikallisten raporttien kanssa, joiden mukaan tien sulkemisia ei ole tällä hetkellä enää yrityksen alueella. Tämä tarkoittaa todennäköisimmin sitä, että työmaan miehistöt tarkastelevat tätä aikaa moottoria ja koeajoneuvoa selvittääkseen tulipalon. Toistaiseksi suuri tulipallo on katsottu johtuvan suuren metaaniaukon syttymisestä, joka seurasi pian Raptorin sammutuksen jälkeen.
Ironista kyllä, tämä tapaus korostaa Starship design. On jo todettu, että menemällä ruostumattomalla teräksellä hiilikomposiittien yli, avaruusalus on erityisen kestävä kuumuudelle. Jos Starhopper oli rakennettu muusta materiaalista, tulipallo olisi todennäköisesti johtanut moottorivaurioon ja vakaviin vaurioihin.
Kaiken kaikkiaan moottoritestiä pidetään onnistuneena, koska (sen lisäksi, että se ei aiheuttanut vaurioita), se tuotti myös tärkeätä tietoa. Ja jos Muskin viimeaikaiset kommentit aiheesta ovat viitteitä, SpaceX saattaa ampua Kuun puoleen aikaisemmin kuin luulemme. Kuten hän totesi Time-haastattelussa 12. heinäkuuta:
No, tämä kuulostaa aika hullualta, mutta mielestäni voisimme laskeutua kuuhun alle kahdessa vuodessa. Varmasti ruuvaamattomalla ajoneuvolla uskon, että voisimme laskeutua kuuhun kahdessa vuodessa. Joten sitten ehkä vuoden tai kahden kuluessa siitä, että voisimme lähettää miehistön. Sanoisin neljä vuotta ulkopuolella.
Tällä hetkellä ei ole sanaakaan siitä, milloin sidottoman hop-testin suorittaminen tapahtuu, mutta jos moottorille ei todellakaan ole vaurioita, ei ole todennäköistä, että Boca Chica -testauslaitoksen tarkkailijat odottavat kauan nähdäkseen sen. Kuten aina, asiat eivät välttämättä tapahdu Muskin optimististen aikataulujen mukaisesti, mutta tapahtuu.
Nyt jäljellä on vain odottaa ja katsoa kuka pääsee ensin Kuulle. Onko se SpaceX vai NASAn projekti Artemis?
