Kun NASA lähettää astronautit takaisin Kuuhun ja Marsiin, Orionin monikäyttöinen miehistöajoneuvo (MPCV) vie heidät sinne. Näiden seuraavan sukupolven avaruusalusten rakentamiseksi NASA teki sopimuksen ilmailu- ja avaruusteollisuuden valmistajan Lockheed Martin kanssa. Yhdistettynä massiiviseen Avaruusaloitusjärjestelmä (SLS), orion Avaruusalukset sallivat pitkän aikavälin tehtävät maapallon kiertoradan (LEO) ulkopuolella ensimmäistä kertaa yli 50 vuodessa.
NASA ja Lockheed Martin ilmoittivat maanantaina 23. syyskuuta tehneensä sopimuksen kuuden operaation tuotannosta ja toiminnasta käyttämällä orion avaruusaluksia, joissa voidaan valmistaa yhteensä enintään kaksitoista. Tämä täyttää NASA: n Artemis-projektin vaatimukset ja avaa mahdollisuuden jatko-operaatioihin kohteisiin, kuten Marsiin ja muihin paikkoihin avaruudessa.
orion -konsepti paljastettiin 14. tammikuuta 2004, pian Space Shuttle Columbia. Tuolloin orion tunnetaan nimellä Miehistön tutkimusauto (VSS). Sen oli tarkoitus korvata ikääntyvä Space Shuttle - laivasto ja toimia sen seuraajana Apollon komento- ja palvelumoduuli (CSM), joka vei astronautit kuuhun vuosina 1969 - 1972.
Vuotta myöhemmin CEV yhdistettiin NASA: n Constellation -ohjelmaan (2005-2010) ja nimettiin uudelleen Orion-miehistön tutkimusauto (ja myöhemmin Orion MPCV). Vuoteen 2009 mennessä orion alettiin testata ensin splashdown-palautustestillä, jota seurasi käynnistystestaus järjestelmän ja suorituskyvyn validoimiseksi. Vuotta myöhemmin suunnittelusta tulisi keskeinen NASA: n visiossa suorittaa säännöllisiä operaatioita ISS: n, Kuun ja Marsin suuntaan.
NASA aikoo tällä hetkellä käyttää orion kapseli ensimmäisen naisen ja seuraavan miehen lähettämiseksi kuuhun vuoteen 2024 mennessä (Artemis III). Kun sopimus saatiin päätökseen seuraavien kuuden ajoneuvon toimittamiseksi, tämä visio on askel lähempänä todellisuutta. Lockheed Martin Space -yrityksen varatoimitusjohtaja Rick Ambrose puhui hiljattain sopimuksesta ja sen edustamasta kumppanuudesta äskettäisessä yrityksen lehdistötiedotteessa:
"Tämä sopimus osoittaa selvästi NASA: n sitoutumisen paitsi Orioniin myös Artemiksiin ja sen rohkean tavoitteen lähettää ihmiset Kuuhin seuraavien viiden vuoden aikana. Olemme yhtä sitoutuneita Orioniin ja Artemisiin ja tuotamme näitä ajoneuvoja keskittymällä kustannuksiin, aikatauluun ja operaation onnistumiseen. ”
NASA: n kanssa Lockheedin kanssa allekirjoittama sopimus - Orionin tuotanto- ja operaatiosopimus (OPOC) - on määräämättömäksi ajaksi toimittamaton määräaikainen sopimus (IDIQ), joka määrittelee 6–12 Orion-avaruusaluksen toimittamisen 30. syyskuuta 2030. Alun perin NASA tilasi kolme orion avaruusalukset Artemis-operaatioiden III suorittamiseksi V: n miehitysmatkojen kuun pinta-alalle vuosina 2024 - 2026 - 2,7 miljardia dollaria.
Vuoteen 2022 mennessä NASA aikoo tilata vielä kolme operaatiota VI-VIII (lisä 1,9 miljardia dollaria), joiden alustavasti on tarkoitus kestää vuosina 2026 - 2028. Kuten NASA: n järjestelmänvalvoja Jim Bridenstine ilmaisi NASA: n lehdistötiedotteessa:
”Tämä sopimus varmistaa Orionin tuotannon seuraavan vuosikymmenen ajan. Tämä osoittaa NASA: n sitoutumisen perustaa kestävä läsnäolo Kuussa palauttaakseen uutta tietoa ja valmistautuakseen astronauttien lähettämiseen Marsiin. Orion on erittäin kykenevä, huipputekninen avaruusalusta, joka on suunniteltu erityisesti syväavaruusoperaatioihin astronautien kanssa, ja olennainen osa NASA: n Artemis-operaatioiden ja aurinkokunnan tulevaisuuden tutkimuksen infrastruktuuria. "
Tähän kestävään läsnäoloon sisältyy NASA: n ehdottama Lunar Orbital Platform-Gateway (LOP-G), modulaarinen avaruusasema, joka toimitetaan kiertoradalle Kuun ympärillä käyttämällä SLS: ää ja orion tulevina vuosina. Lunar Gateway toimii myös keskuksena tuleville Mars-operaatioille, kun syvä avaruuskuljetus (DST) on integroitu siihen.
Jotkut avaruusaluksen komponenteista, jotka on jo suunniteltu ja kelpuutettu orion tarjotaan myös yhdyskäytäväkäyttöön. Tämä poistaa Gateway-ohjelman tarpeen kehittää ja pätevöittää samanlaisia komponentteja, mikä auttaa vähentämään kehityksen kokonaiskustannuksia. Tämä on ratkaisevan tärkeää, kun otetaan huomioon nykyiset talousarviota koskevat huolenaiheet, jotka ovat johtaneet joihinkin kysymyksiin siitä, peruutetaanko Lunar Gateway.
Muita kustannussäästötoimenpiteitä ovat edistykselliset valmistustekniikat, materiaalien ja komponenttien irtotavarakaupat, nopeutettu operaatiopolku ja se, että Orionin miehistön moduulit ja järjestelmät ovat uudelleenkäytettäviä. Kuten Orionin Lockheed Martin Space -ohjelman johtaja Mike Hawes todisti:
”Olemme oppineet paljon siitä, kuinka suunnitella ja valmistaa parempaa Orionia - kuten suunnittelemista uudelleenkäytettävyyttä varten, käyttämällä lisätyn todellisuuden ja lisäaineiden valmistusta - ja käytämme tätä seuraavaan ajoneuvosarjaan. Kustannusten alentaminen ja niiden valmistaminen tehokkaammin ja nopeammin ovat avaimia Artemis-ohjelman onnistumiseen. On myös ymmärrettävä, kuinka ainutlaatuinen Orion on. Se on avaruusalus kuin kukaan muu. Olemme suunnitelleet sen tekemään asioita, joita mikään muu avaruusalus ei voi tehdä, mennä paikoille, joissa mikään astronautti ei ole ollut, ja viedä meidät uuteen ihmisten syvän avaruustutkimuksen aikakauteen. "
Takaisin heinäkuussa Apollo 11 -kuukauden 50-vuotisjuhlaa viettävän juhlajuhlan yhteydessä VP Mike Pence paljasti Orion-kapselin, jota käytetään Artemis I tehtävä. Tämän operaation aloituspäivämäärä on edelleen TBD johtuen viiveistä SLS: n tuotannossa. Tämän kiertämättömän lennon (joka lentää Kuun ympäri ja vapauttaa CubeSatsin hyötykuorman) odotetaan kuitenkin tapahtuvan vuoden 2021 loppuun mennessä.
Jokaisella askeleella NASA lähestyy kauan odotettua paluutaan Kuuhun. Ja jos kaikki menee suunnitellusti, tällä kertaa he tuovat infrastruktuurin ja komponentit, joiden avulla ihmiset voivat pysyä siellä.
