1980-luvun lopulla Voyager 2 oli ensimmäinen avaruusalus, joka otti kuvia jättiläismyrskyistä Neptunuksen ilmapiirissä. Aikaisemmin tiedettiin Neptunuksen ilmakehän läpi kulkevista syvistä tuulista vähän. Mutta Hubble on vuosien varrella kääntynyt terävän silmänsä kohti Neptunusta tutkiakseen näitä myrskyjä, ja parin viime vuoden aikana se on katsellut yhtä valtavaa myrskyä, joka palaa olemassaolosta.
"Näyttää siltä, että olemme vangitsemassa tämän tumman pyörrekauden loppumista, ja se eroaa siitä, mitä tunnetut tutkimukset meille odottivat." - Michael H. Wong, Kalifornian yliopisto, Berkeley.
Kun ajattelemme myrskyjä muilla aurinkokunnan planeetoillamme, ajattelemme automaattisesti Jupiteria. Jupiterin Great Red Spot on aurinkokunnan järjestelmämme, ja se on kestänyt vähintään 200 vuotta. Mutta Neptunuksen myrskyt ovat erilaisia: ne ovat ohimeneviä.
Neptunuksen myrsky liikkuu epäsykloonisessa suunnassa, ja jos se olisi maan päällä, se leviäisi Bostonista Portugaliin. Neptuunilla on paljon syvempi ilmapiiri kuin Maapallolla - itse asiassa se on kaikki ilmakehä - ja tämä myrsky tuo esiin materiaalia syvältä sisältä. Tämä antaa tutkijoille mahdollisuuden tutkia Neptunuksen ilmapiirin syvyyksiä lähettämättä sinne avaruusalusta.
Ensimmäinen tutkijoiden kohtaama kysymys on 'Mistä myrsky on tehty?' Paras ehdokas on kemikaali, jota kutsutaan rikkivetyksi (H2S). H2S on myrkyllinen kemikaali, joka haisee kuin mätämunat. Mutta H2S: n hiukkaset eivät oikeastaan ole tummia, heijastavat. Joshua Tollefson Kalifornian yliopistosta Berkeleystä selittää: ”Hiukkaset itse ovat edelleen hyvin heijastavia; ne ovat vain hiukan tummempia kuin ympäröivän ilmakehän hiukkaset. "
"Meillä ei ole näyttöä siitä, kuinka nämä pyörteet muodostuvat tai kuinka nopeasti ne pyörivät." - Agustín Sánchez-Lavega, Baskimaan yliopisto Espanjassa.
Mutta arvaamatta, mistä kemikaalista piste minusta voisi tehdä, tutkijat eivät tiedä paljon muuta. "Meillä ei ole näyttöä siitä, kuinka nämä pyörteet muodostuvat tai kuinka nopeasti ne pyörivät", sanoi Agustín Sánchez-Lavega Espanjan Baskimaan yliopistosta. "On todennäköistä, että ne johtuvat epävakaasta leikkautuneessa itä- ja länsituulessa."
Aikaisemmin tehdyn työn perusteella on ennustettu, kuinka Neptunuksen myrskyjen tulisi toimia. Odotettiin, että tällaiset myrskyt ajautuvat kohti päiväntasaajaa ja hajoavat sitten toiminnan purskeen. Mutta tämä tumma myrsky on omalla tiellä ja uhmaa odotuksia.
"Ajattelimme, että kun pyörre pääsee liian lähelle päiväntasaajaa, se hajoaa ja saattaa ehkä luoda näyttävän pilvisyyspurskeen." - Michael H. Wong, Kalifornian yliopisto, Berkeley.
"Näyttää siltä, että olemme sieppaamassa tämän tumman pyörteen kuolemaa, ja se eroaa siitä, mitä tunnetut tutkimukset johtivat meitä odottamaan", sanoi Michael H. Wong Kalifornian yliopistosta Berkeleyn, viitaten Ray LeBeaun ( nyt St. Louis Universityssä) ja Tim Dowlingin joukkue Louisvillen yliopistossa. ”Dynaamiset simulaatiot sanoivat, että Antisyklonit Neptunuksen tuulenleikkauksen alla todennäköisesti ajavat kohti päiväntasaajaa. Ajattelimme, että kun pyörre saapuu liian lähelle päiväntasaajaa, se hajoaa ja saattaa ehkä luoda näyttävän pilvisyyspurskeen. ”
Sen sijaan, että menisit jonkinlaiseen huomattavaan aktiviteettipurskeeseen, tämä myrsky on vain häipymässä. Ja se ei myöskään ajaudu kohti päiväntasaajaa odotetusti, vaan on matkalla kohti etelänapaa. Jälleen väistämätön vertailu on Jupiterin suureen punaiseen pisteeseen (GRS).
GRS pidetään paikoillaan näkyvien myrskybändien toimesta Jupiterin ilmapiirissä. Ja nuo nauhat liikkuvat vuorotellen, rajoittaen GRS: n liikettä. Neptunuksella ei ole niitä bändejä, joten ajatellaan, että Neptunuksen myrskyillä olisi taipumus ajautua päiväntasaajan sijasta etelänavan suuntaan.
Tämä ei ole ensimmäinen kerta, kun Hubble on seurannut Neptunuksen myrskyjä. Avarusteleskooppi on tarkastellut myös Neptunuksen myrskyjä vuosina 1994 ja 1996. Seuraava video kertoo tarinan Hubblen myrskyn tarkkailuoperaatiosta.
Neptunuksen myrskyjen kuvat ovat Habblen ulkoisten planeettojen ilmakehän legacy (OPAL) -ohjelmasta. OPAL kerää pitkän aikavälin lähtökuvia ulkoisista planeetoista auttaaksemme meitä ymmärtämään kaasujättiläisten evoluution ja ilmakehän. Jupiterin, Saturnuksen, Uraanin ja Neptunuksen kuvia otetaan monenlaisilla suodattimilla, jotta muodostetaan eräänlainen aikakatkaisu tietokanta ilmakehän aktiivisuudesta neljällä kaasuplaneetalla.
