Ilmavoimien salamyhkäinen X-37B-avaruuslentokone laskeutui Kennedy Space Centerin kiertoradalla sunnuntaina 7. toukokuuta vietettyään ennätyksellisen 718 päivää kiertoradalla. Tämä oli ruuvaamattoman, itsenäisen sotilasprojektin neljäs lento ja se oli ensimmäinen lasku X-37B: lle KSC: ssä.
"OTV-4: n laskeutuminen merkitsee uutta menestystä X-37B-ohjelmalle ja kansakunnalle", kertoi X-37B-ohjelman johtaja everstiluutnantti Ron Fehlen. ”Tämä tehtävä asetti jälleen kiertoradalla kestävyysrekisterin ja merkitsee ajoneuvon ensimmäistä laskua Floridan osavaltiossa. Olemme erittäin tyytyväisiä avaruusaluksen suorituskykyyn ja olemme innostuneita tieteellisten ja avaruusyhteisöjen tukemiseen kerätyistä tiedoista. Olemme erittäin ylpeitä koko joukkueen omistautumisesta ja ahkerasta työstä. ”
Pieni avaruussukkula, joka käynnistyi 20. toukokuuta 2015 sen salaisessa tehtävässä. Käynnistys julkistettiin hyvin (ja sitä näytettiin suorana webcast-lähetyksenä), mutta lasku tapahtui ilmoittamatta, paitsi äänipuomi, joka ilmoitti sen saapumisesta, yllättäen avaruusrannikon ympärillä asuvat.
Ilmavoimat paljastivat ennen laukaisua, että siinä olisi kokeellista sähkökäyttöistä potkuria, joka testataan kiertoradalla, ja tutkimusta nimeltä Material Exposure and Technology Innovation in Space (METIS), joka altistaa näytemateriaalit avaruusympäristölle ja rakentaa yli kymmenelle vuotta vastaavaa tutkimusta kansainvälisellä avaruusasemalla.
Tämän lisäksi sitä, mitä X-37B teki kiertoradalla, ei tiedetä. Ilmavoimat totesivat lehdistötiedotteessa, että minibussikuljetus on "kokeellinen testiohjelma, jolla demonstroidaan tekniikoita luotettavalle, uudelleenkäytettävälle, miehittämättömälle avaruustestiympäristölle Yhdysvaltain ilmavoimille". Jotkut asiantuntijat ovat sanoneet uskovansa, että sillä on tiedustelujenkeruulaitteita.
Satelliittiseurannan harrastajat pystyivät seuraamaan aluksen muuttuvaa kiertoradan korkeutta eri aikoina koko operaation ajan.
Uudelleen käytettävä avaruuslentokone on suunniteltu laukaistavaksi kuin satelliitti ja laskeutumaan kiitotielle kuin lentokone ja NASA: n avaruuskuljetukset. Boeing rakensi 11 000 punnan (4990 kg) OTV-avaruuslentokoneen, ja se on noin neljäsosan koko NASA: n avaruussukkula. Sen on alun perin kehittänyt NASA, mutta se siirrettiin Defense Advanced Research Projects Agencylle (DARPA) vuonna 2004.
Huomaa: Yllä olevassa videossa näet “suuren” NASA-avaruus sukkulan, joka istuu kiitotien lähellä. Se on avaruussukkulan malli, joka oli ennen Kennedyn avaruuskeskuksen vierailukompleksin suulla. Sitä palautetaan parhaillaan.
Kaikki neljä OTV-operaatiota, jotka aloitettiin Cape Canaveralista, Florida, ja aiemmat operaatiot laskeutuivat Vandenbergin ilmavoimien tukikohtaan Kaliforniaan. Ensimmäinen OTV-operaatio käynnistettiin 22. huhtikuuta 2010 ja päättyi 3. joulukuuta 2010, kun kiertoradalla oli 224 päivää. Toinen OTV vietti 468 päivää kiertoradalla, ja kolmas tehtävä oli 674 päivää pitkä.
Ilmavoimat kertoivat valmistelevansa viidennen X-37B-operaation käynnistämistä Cape Canaveralin ilmavoimien asemalta, Florida, myöhemmin vuonna 2017.
Lähteet: Ilmavoimat, Avaruuslento nyt, Yhdysvaltain ilmavoimien Twitter.
