Kuvan luotto: ESA
Euroopan avaruusjärjestö työskentelee uuden operaation parissa, joka pystyisi havaitsemaan muissa tähtijärjestelmissä kiertäviä kuut. Tähtitieteilijöiden pitäisi teoreettisesti kyetä havaitsemaan näiden planeettojen ympäri kulkevat kuut painovoimansa vuoksi - jos planeetta himmentää tähtiä muutamaa minuuttia aikaisemmin tai myöhemmin kuin odotettiin, siinä on yksi tai useampia kuita.
ESA suunnittelee nyt operaatiota, joka pystyy havaitsemaan kuut aurinkokunnan ulkopuolella olevien planeettojen ympärillä, jotka kiertävät muita tähtiä.
Kaikki tietävät kuutamme: rakastajat tuijottavat sitä, sudet ulvovat siihen, ja ESA lähetti äskettäin SMART-1: n tutkimaan sitä. Mutta aurinkokunnassamme on yli sata muuta kuuta, jokainen on oma itsensä maailma.
Kuu on luonnollinen ruumis, joka kiertää planeetan ympäri. Kuut ovat planeetan muodostumisen sivutuote ja voivat vaihdella pienistä asteroidikokoisista kappaleista, joiden halkaisija on muutama kilometri, useita tuhansia kilometrejä, suurempia jopa kuin planeetat Merkurius ja Pluto.
Lasku toiselle kuulle
Yksi tällainen suuri kuu on Titan, joka on ESA: n rohkean Huygensi-operaation kohde, josta vuonna 2005 tulee ensimmäinen avaruusalus, joka on koskaan laskeutunut toisen planeetan kuuhun. Titan on hiukan isompi kuin elohopeaplaneetta, ja sitä kutsutaan vain kuuksi, koska se kiertää jättiläinen planeetta Saturnus eikä aurinko.
Neljä muuta suurta kuua löytyy naapurimme Jupiterin läheltä. Nämä ovat Io, Europa, Ganymede ja Callisto. Europa on kiinnittänyt huomion, koska sen jäisen pinnan alla tutkijat uskovat, että valtameri kattaa koko kuun. Jotkut tutkijat ovat jopa spekuloineet, että mikroskooppinen elämä saattaa löytyä tuosta valtamerestä.
Asuttavat kuut?
ESA aikoo vuonna 2008 käynnistää "kivisen planeetan"? etsijä Eddington. Eddington havaitsee valon pudotuksen, joka on nähtävissä, kun maailma kulkee emätähtinsä edessä, pystyy löytämään Jupiterin kokoisia planeettoja ja myös Marsia pienempiä planeettoja.
Tämä tarkoittaa, että jos omalla aurinkokuntamme on jotain menossa, se kykenee havaitsemaan Titanin kokoiset kuut ja Jupiterin neljä suurta kuuta.
Olisi erityisen jännittävää, jos tällaisia planeettojen ja kuiden yhdistelmiä löytyisi kiertävästä tähtiä Maan etäisyydellä Auringosta. Ehkä silloin kuukausien pinnat lämmitettäisiin asutustasolle.
Kiertoradan tanssi
Entä kuutamme kuin meidän omamme? Vastaava maapallon kuu olisi liian pieni, jotta se voidaan havaita suoraan Eddingtonin toimesta, mutta sellainen ruumis vaikuttaisi siihen, miten sen planeetta liikkuu, ja juuri sen liikkeen Eddington voisi havaita.
Maa ja Kuu kiertävät aurinkoa kuin juhla-tanssijat, jotka liikkuvat lattian ympäri pyörittäen samanaikaisesti toistensa ympärille. Tämä tarkoittaa, että Maa ei seuraa tiukasti pyöreää polkua avaruuden läpi, joskus se johtaa Kuua ja joskus taaksepäin.
Tämä aiheuttaa jopa viiden minuutin vaihteluita siitä, missä Maa olisi, jos siinä ei olisi kuu. Ajastamalla täsmällisesti, kun kallioinen planeetta kulkee tähtinsä edessä, Eddington pystyy osoittamaan, vetääkö kuu planeettaansa tiukasti pyöreästä polusta tähden ympäri.
Joten kuinka monta kuuta Eddington voi odottaa löytävänsä kiertäviä planeettoja muiden tähtien ympäri? Jos teemme arvion oman aurinkokuntamme perusteella, löytyy useita tuhansia? Kukaan ei kuitenkaan tiedä varmasti. Se tekee etsinnästä niin jännittävän!
Alkuperäinen lähde: ESA-lehdistötiedote
