Kuvahyvitys: Hubble
Saturnuksen planeetta saavutti suurimman kallistumansa kohti maata viime keväänä, ja tähtitieteilijät hyödyntivät tilannetta kuvantaakseen rengastettua planeettaa kolmella valon aallonpituudella Hubble-avaruusteleskoopilla: ultravioletti, näkyvä ja infrapuna. Saturnus kallistuu 26 asteen kulmassa ja kokee vuodenaikojensa pallonpuoliskollaan, kuten maan, kun se kiertää Auringon ympäri; sen kiertorata kestää lähes 30 vuotta. Saturnuksen ilmakehän hiukkaset heijastavat erilaisia valon aallonvaloja eri tavalla, joten eri kuvat voivat auttaa täyttämään puuttuvia tietoja.
Tämä on sarja Saturnaa, sellaisena kuin se on nähty monilla eri aallonpituuksilla, kun planeetan renkaat olivat korkeintaan 26 astetta kallistus kohti Maata. Saturnus kokee kausiluonteisen kallistuksen aurinkoon ja kohti sitä, aivan samalla tavalla kuin maa tekee. Tämä tapahtuu sen 29,5 vuoden kiertoradan aikana. Tämä tarkoittaa, että noin joka 30. vuosi maapallon tarkkailijat voivat saada parhaan näkemyksensä Saturnin etelänavasta ja planeetan renkaiden eteläpuolelta. Maaliskuun ja huhtikuun 2003 välisenä aikana tutkijat käyttivät täysimääräisesti hyväkseen tutkia kaasujätteitä maksimikallistusalueella. He käyttivät NASA: n Hubble-avaruusteleskooppia kaappaamaan yksityiskohtaisia kuvia Saturnin eteläisestä pallonpuoliskosta ja sen renkaiden eteläpinnasta.
Teleskoopin Wide Field Planetary Camera 2 käytti 30 suodatinta napsauttaaksesi näitä kuvia 7. maaliskuuta 2003. Suodattimet kattavat useita aallonpituuksia. "30 valitun suodattimen sarja voi olla paras Saturnushavaintojen spektrinen kattavuus", sanoo planeettatutkija Erich Karkoschka Arizonan yliopistosta. Eri valon aallonpituudet antavat tutkijoille nähdä Saturnuksen ilmapiirin tärkeät ominaisuudet. Saturnuksen ilmakehän hiukkaset heijastavat eri valon aallonpituuksia erillisillä tavoilla, jolloin ilmakehässä olevat kaasukaistat erottuvat elävästi kuvasta, kun taas muut alueet ovat hyvin tummia tai himmeitä. Yksi kuva ei voi seistä itsestään, koska yhdellä ominaisuudella voi olla useita tulkintoja. Itse asiassa tutkijat voivat tulkita tietoja ja ymmärtää planeettaa paremmin vain yhdistämällä ja vertaamalla näitä erilaisia kuvia tämänkaltaisessa sarjassa.
Tutkimalla näissä kuvissa esiintyviä pilviä ja pilviä, tutkijat voivat oppia Saturnin ilmakehän dynamiikasta. Tutkijat saavat kuvan Saturnuksen pilvien rakenteesta ja kaasumaisesta koostumuksesta tarkastamalla Hubble-kaukoputken avulla ottamia kuvia. Useilla aallonpituuskaistoilla, infrapunasta ultraviolettiin, nämä kuvat paljastavat Saturnuksen kaasumaisen meikin aerosolien ominaisuudet ja koot. Esimerkiksi pienemmät aerosolit näkyvät vain ultraviolettikuvassa, koska ne eivät sirota tai absorboi näkyvää tai infrapunavaloa, joiden aallonpituudet ovat pidempiä. Määrittämällä ilmakehän komponenttien ominaisuudet tutkijat voivat kuvata pilvien muodostumisen dynamiikkaa. Tietyillä näkyvillä ja infrapuna-aallonpituuksilla metaanikaasun valon absorptio estää kaikki Saturnuksen ilmakehän ylimmät kerrokset paitsi, mikä auttaa tutkijoita erottamaan pilviä eri korkeuksilla. Lisäksi verrattuna Saturnuksen kuviin aikaisempien vuodenaikojen (1991 ja 1995) mukaan, tämä näkymä planeetalta tarjoaa tutkijoille paremman käsityksen Saturnuksen kausivaihteluista.
Alkuperäinen lähde: Hubble-lehdistötiedote
