Cassini-avaruusalus on löytänyt kiehtovia pölyhiukkasia Saturnin kuun Enceladusin ympäriltä. Hiukkaset saattavat osoittaa pölypilven olemassaolon Enceladusin ympäristössä tai ne ovat saattaneet olla peräisin Saturnin uloimmasta renkaasta, E-renkaasta.
”Teemme mittauksia E-renkaan tasossa ,? sanoi tohtori Thanasis Economou, Chicagon yliopiston Enrico Fermi -instituutin vanhempi tutkija. Economou on johtava tutkija korkean nopeuden ilmaisimessa, osa suurempaa Cassinissa olevaa laitetta, nimeltään kosminen pölyanalysaattori. "Kestää vielä muutama lentopyörä, jotta voidaan selvittää, onko pölyvirta peräisin E-renkaasta enceladuslähteestä."
Enceladusista on nopeasti tulossa erittäin mielenkiintoinen kohde Cassinille. Niin paljon, että tutkijat ja insinöörit suunnittelevat seuraavan lentosuunnan korkeuden tarkistamista lähemmäksi. Muita Cassini-kohtaamisia Enceladusin kanssa on tarkoitus järjestää 14. heinäkuuta 2005 ja 12. maaliskuuta 2008. 14. heinäkuuta tapahtuvan lentomiehen oli tarkoitus olla 1000 kilometrin (620 mailin) korkeudessa, mutta operaatioryhmä aikoo nyt laskea kyseisen korkeuden noin 175: een. kilometriä (109 mailia). Tämä on minkä tahansa esineen Cassinin matalimmassa korkeudessa nimellinen nelivuotisen kiertueensa aikana.
Aikaisemmin tänä vuonna Cassini valmisti kaksi Enceladusin lentotausta. Cassini kohtasi 17. helmikuuta Enceladusen 1 167 kilometrin (725 mailin) korkeudessa. Tuona päivänä kosminen pölyanalysaattori korkean nopeuden detektorilla tallensi tuhansia hiukkasten osumia 38 minuutin aikana. Cassini teloitti uuden Enceladus -lennonjoukon 9. maaliskuuta 500 kilometrin (310 mailin) korkeudessa. "Jälleen havaitsimme pölyhiukkasten virran", sanoi Economou. Suurimmat havaitut hiukkaset mittaavat enintään ihmisen hiuksen halkaisijan - liian pienet aiheuttamaankseen vaaraa Cassinille.
Tutkijat ovat päättäneet, että Enceladus on Saturnuksen E-renkaan lähde, joka on planeetan laajin ja joka ulottuu 302 557 kilometriä (188 000 mailia). On mahdollista, tutkijoiden mukaan, vuoroveden vuorovaikutus Enceladusin ja Mimasin, kahden muun Saturnuksen kuun välillä, on kuumennut Enceladusin sisätilat aiheuttaen vesivulkanismia.
"Nämä mittaukset ovat erittäin tärkeitä, jotta ymmärretään Enceladusin merkitys vesijäähiukkasten lähteenä E-renkaassa", sanoi tohtori Ralf Srama Max Planckin ydinfysiikan instituutista, Heidelberg, Saksa. Srama on kosmisen pölyanalysaattorin tiederyhmän päätutkija. Tämä tutkimus vaatii pölytiheyden tarkkoja mittauksia Enceladusin alueen lähellä, "mutta ilman korkean nopeuden ilmaisinta tämä ei olisi mahdollista", Srama sanoi.
Toinen Cassinin instrumentista, magnetometri, löysi äskettäin vesi-ioneja, jotka saattavat olla osa erittäin ohutta ilmakehää Enceladusin ympärillä. Enceladus on suhteellisen pieni kuu. Sen käyttämä painovoima ei riitä pitämään ilmapiiriä pitkään. Siksi ilmakehän ylläpitämiseksi tarvitaan vahvaa, jatkuvaa lähdettä.
Enceladus on mitattu halkaisijaltaan 500 kilometriä (310 mailia) ja heijastaa lähes 100 prosenttia valosta, joka osuu sen peittämään pintaan. Se kiertää Saturnusta noin 237 378 kilometrin (147 500 mailia) etäisyydellä, joka on noin kaksi kolmasosaa etäisyydestä Maasta Kuuhun.
Kosminen pölyanalysaattori tarjoaa suorat havainnot pienistä jään tai pölyhiukkasista Saturn-järjestelmässä niiden fysikaalisten, kemiallisten ja dynaamisten ominaisuuksien tutkimiseksi. Se koostuu kahdesta ilmaisimesta. Chicagon yliopisto rakensi korkean nopeuden ilmaisimen, joka teki nämä havainnot. Lisäanalyyseillä kosminen pölyanalysaattori saattaa pystyä selvittämään, ovatko hiukkaset jäätä vai pölyä.
Kuvia ja tietoja Cassini-operaatiosta saat osoitteista http://saturn.jpl.nasa.gov ja http://www.nasa.gov/cassini.
Cassini-Huygens-operaatio on NASA: n, Euroopan avaruusjärjestön ja Italian avaruusjärjestön yhteistyöhanke. Jet Propulsion Laboratory, Kalifornian teknillisen instituutin osasto, Pasadena, hallinnoi Cassini-Huygens-operaatiota NASA: n tiedeoperaatio-osastolle, Washington, D.Cassini-kiertäjä suunniteltiin, kehitettiin ja koottiin JPL: ssä.
Alkuperäinen lähde: NASA / JPL -lehdistötiedote
