Historiassa hienoin planeettametsästyskone on ilmoittautunut.
NASA: n Keplerin avaruusteleskooppi, joka on löytänyt 70 prosenttia 3 800 vahvistetusta muukalaismaailmasta, on kulunut polttoaineeseen, viraston virkamiehet ilmoittivat tänään (30. lokakuuta). Kepler ei voi enää suuntautua uudelleen tutkimaan kosmisia esineitä tai siirtämään tietojaan kotiin maan päälle, joten legendaarisen instrumentin avaruustyö tehdään melkein vuosikymmenen kuluttua.
Ja tuo työ on ollut muuttuvaa. [Keplerin 7 suurinta eksoplaneetan löytöä]
"Kepler on opettanut meille, että planeetat ovat kaikkialla läsnä olevia ja uskomattoman monimuotoisia", kepler-projektin tutkija Jessie Dotson, joka työskentelee NASA: n Ames-tutkimuskeskuksessa Moffett Fieldissä, Kalifornia, kertoi Space.com: lle. "On muuttunut, kuinka tarkastelemme yötaivasta."
Päivän ilmoitus ei ollut odottamaton. Keplerillä on ollut polttoainetta vähän kuukausia, ja operaation johtajat panivat avaruusaluksen nukkumaan useita kertoja viime aikoina pidentääksesi sen käyttöikää mahdollisimman paljon. Mutta loppua ei voitu estää ikuisesti; Keplerin säiliö lopulta kuivui kaksi viikkoa sitten, lähetysryhmän jäsenet kertoivat tänään toimittajien kanssa pidetyssä puhelinsoitossa.
"Tämä merkitsee Keplerille tehdyn avaruusaluksen toiminnan loppua ja tieteellisten tietojen keruun loppua", NASA: n astrofysiikkaosaston päällikkö Paul Hertz sanoi telekonferenssin aikana.
Eksoplaneetan vallankumouksen johtaminen
Kepler metsästi vieraita maailmoja käyttäen "kuljetusmenetelmää". Löytämällä kirkkauspudotukset, jotka aiheutuivat, kun planeetta ylitti tähtensä kasvot avaruusaluksen näkökulmasta.
Ne tiput ovat pieniä - itse asiassa niin pieniä, että NASA: n virkamiehet olivat alun perin epäilyttäviä siitä, että avaruusalus voisi tehdä tällaisia mittauksia. Keplerin liikkeellepanevana voimana, Amesin Bill Boruckilla, neljä operaatiota koskevaa ehdotusta hylättiin 1990-luvulla ennen lopullista murtautumista vuonna 2000, kun hän ja hänen ryhmänsä osoittivat instrumentin herkkyyden testialueella Maan päällä. (Borucki jäi eläkkeelle vuonna 2015.)
Kestää vielä hetken, että Kepler pääsi korkealle. Avaruusalusta käynnisti maaliskuussa 2009 600 miljoonan dollarin matkalla arvioidakseen, kuinka yleisiä maapallon planeettoja on koko Linnunradan galaksissa.
Aluksi Kepler tuijotti jatkuvasti yhtä pientä taivaanpistettä, tutkien samanaikaisesti noin 150 000 tähteä. Tämä työ oli uskomattoman tuottava, ja se antoi toistaiseksi 2327 vahvistettua eksoplaneetan löytöä.
Toukokuussa 2013 Keplerin neljästä suuntaa ylläpitävästä "reaktiopyörästä" toinen epäonnistui. Avaruusalusta ei pystynyt pitämään itseään tarpeeksi vakaana tehdäkseen ultrahienostuneita kauttakulkumittauksia, ja Keplerin alkuperäinen planeettametsästys päättyi.
Mutta avaruusalusta ei tehty. Keplerin käsittelijät keksivät pian tavan stabiloida se auringonpaineella, ja NASA hyväksyi vuonna 2014 uuden operaation nimeltä K2. (Astronautien lähettäminen huoltoon Kepler ei ole kysymys; avaruusalus kiertää aurinkoa, ei maata, ja on miljoonien mailien päässä planeettamme.)
K2: n aikana Kepler tutki erilaisia kosmisia esineitä ja ilmiöitä, komeetat ja asteroidit omassa aurinkokunnassamme kaukaisiin supernoova-räjähdyksiin erilaisten 80 päivän "kampanjoiden" aikana. Planeettametsästys oli edelleen merkittävä toiminta; K2-ulkomaailman veto on tänään 354.
Keplerin havainnot molempien tehtäviensä perusteella viittaavat siihen, että planeettojen lukumäärä ylittää Linnunradan tähdet ja että mahdollisesti maapallomaiset maailmat ovat yleisiä. Tosiaankin, noin 20 prosenttia galaksissamme olevista aurinkomaisista tähtiistä näyttää olevan isäntäkivillä planeetoilla asuttavalla vyöhykkeellä, etäisyydellä siitä, missä nestemäinen vesi voisi esiintyä maailman pinnalla.
"Keplerin eksoplaneetan perintö on ehdottomasti lohko", Dotson kertoi Space.com: lle.
Mutta operaation perintö ulottuu myös muille aloille, hän painotti. Esimerkiksi Keplerin tarkat vaaleusmittaukset - jotka teleskooppi on suorittanut yli 500 000 tähdelle - auttavat tähtitieteilijöitä ymmärtämään paremmin tähtijen sisäistä toimintaa. Ja instrumentin supernova-havainnot saattoivat tuoda huomattavan valon eräisiin maailmankaikkeuden dramaattisimpiin tapahtumiin.
"Olemme nähneet räjähdykset heti, kun ne tapahtuvat, heti alussa", Dotson sanoi. "Ja se on erittäin jännittävää, jos haluat selvittää, miksi asiat menevät," Boom! ""
Ei vielä valmis
Vaikka Kepler onkin sulkenut silmänsä, tehtävän löytöjen pitäisi jatkua liikkeellä tulevina vuosina. Noin 2900 avaruusaluksen havaitsemaa "ehdokas" eksoplaneettaa on vielä tarkistettava, ja suurimman osan niistä pitäisi päätyä todelliseen sopimukseen, Kepler-ryhmän jäsenet ovat sanoneet.
Myös paljon muuta tietoa on vielä analysoitava, Dotson painotti.
Ja Kepler jatkaa elämäänsä eksoplaneettojen vallankumouksessa, josta se auttoi kipinää. Esimerkiksi NASA julkaisi huhtikuussa uuden avaruusaluksen nimeltä Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), joka etsii vieraita maailmoja, jotka kiertävät tähtiä, jotka sijaitsevat suhteellisen lähellä aurinkoa (kauttakulkumenetelmällä, aivan kuten Kepler).
Joitakin TESSin lupaavimmista löytöistä tarkastelee NASA: n 8,9 miljardin dollarin James Webbin avaruusteleskooppi, jonka on määrä käynnistää vuonna 2021. Webb pystyy skannaamaan lähellä olevien muukalaisten maailmojen ilmakehän etsien metaania, happea ja muita kaasuja, jotka saattavat olla merkkejä elämästä.
Keplerin kuolema "ei ole aikakauden loppu", Keplerin järjestelmäinsinööri Charlie Sobeck, myös NASA Ames, kertoi Space.com: lle. "Se on tilaisuus merkitä, mutta se ei ole loppua."
