Voyager 1: n värikuva Saturnuksen suurimmasta satelliitista, Titanista. Kuvahyvitys: NASA / JPL Klikkaa suuremmaksi
Saturnuksen kuu Titan on pitkään ollut kiinnostavien astrobiologien paikka, lähinnä johtuen sen ilmeisistä yhtäläisyyksistä varhaiseen Maahan aikaan elämän alkaessa. Paksu ilmapiiri, joka koostuu pääasiassa typestä ja runsaista orgaanisista molekyyleistä (elämän ainesosista sellaisena kuin me sen tunnemme) ovat tärkeitä yhtäläisyyksiä näiden kahden muuten eroavan planeettakappaleen välillä.
Tutkijat ovat pitäneet erittäin epätodennäköisenä, että Titan elää nykyään, lähinnä siksi, että se on niin kylmää (-289 astetta Fahrenheit tai -178 celsiusastetta), että elämän kannalta tarpeelliset kemialliset reaktiot etenevät liian hitaasti. Vielä aiemmin julkaistut tiedot sekä uudet löytöt äärimmäisistä organismeista maan päällä tuovat esiin mahdollisuuden, että Titanilla voi todellakin olla joitain asuttavia alueita.
Lounais-tutkimusinstituutin (SwRI) ja Washingtonin osavaltion yliopiston tutkijoiden ryhmä esittelee tällä viikolla Planetary Sciences 2005 -kokouksessa esiteltävässä lehdessä, että Titanilla näyttää olevan nyt useita elämän tärkeimpiä vaatimuksia, mukaan lukien nestemäiset säiliöt, orgaaniset molekyylit ja runsaasti energialähteitä.
Metaanipilvät ja pintaominaisuudet tarkoittavat voimakkaasti aktiivisen globaalin metaanisyklin läsnäoloa, joka on analoginen maan hydrologisen syklin kanssa. Ei tiedetä, voiko nestemäisessä metaanissa esiintyä elämää, vaikka joitain sellaisista kemiallisista järjestelmistä on oletettu. Lisäksi runsaat vihjeet jäävulkanismista viittaavat siihen, että ammoniakin kanssa sekoitetun nestemäisen veden varastot voivat esiintyä lähellä pintaa.
"Yksi lupaava paikka asettamiselle voi olla hiilivetyvarastojen kanssa kosketuksissa olevat kuumavesilähteet", sanoo johtava kirjailija Dr. David H. Grinspoon, SwRI: n avarustieteiden ja tekniikan osaston henkilökunnan tutkija. "Energialähteistä [ruoasta] ei ole pulaa, koska energiarikkaita hiilivetyjä valmistetaan jatkuvasti yläilmakehässä auringonvalon vaikutuksesta metaaniin ja pudotettaessa pinnalle."
Erityisesti ryhmä ehdottaa, että organismit voisivat käyttää runsaasti asetyleeniä, reagoidessaan vetykaasun kanssa, vapauttaakseen valtavia määriä energiaa, jota voitaisiin käyttää aineenvaihdunnan tehostamiseen. Tällainen biosfääri olisi ainakin epäsuorasti aurinkovoimainen.
"Organismit voivat käyttää vapautunutta energiaa jopa lämmittämään ympäristöään, auttaen niitä luomaan omia nestemäisiä mikroympäristöjään", Grinspoon sanoo. "Ympäristöissä, jotka ovat energiarikkaita, mutta nestemäisiä, kuten Titanin läheinen pinta, luonnollinen valinta voi suosia organismeja, jotka käyttävät aineenvaihduntalämpöä sulattaakseen omat juottoreiänsä."
Ryhmän mukaan nämä ideat ovat melko spekulatiivisia, mutta hyödyllisiä siinä mielessä, että ne pakottavat tutkijat kyseenalaistamaan elämän määritelmän ja yleismaailmalliset tarpeet ja pohtimaan mahdollisuutta, että elämä voi kehittyä hyvin erilaisissa ympäristöissä.
”Mahdolliset niitteet titaanin elämästä Cassini-Huygensin tulosten valossa” esitellään 8. syyskuuta Planetary Sciences 2005 -kokouksen kokouksessa Cambridgessä, Iso-Britannia. Grinspoon, tohtori Mark A. Bullock, tohtori John R. Spencer (SwRI) ja D. Schulze-Makuch (Washingtonin osavaltion yliopisto) suorittivat tutkimuksen NASAn eksobiologiaohjelman rahoituksella käyttämällä Cassini-Huygens-operaation julkaistuja tuloksia. Tämä projekti ei ole muuten sidoksissa Cassini-Huygensiin.
Alkuperäinen lähde: SwRI-lehdistötiedote
