Parallaksi on ilmeinen ero esineen sijainnissa (näkölinjassa), kun objektia tarkastellaan eri paikoista. Joten kun havaitsemme, että tähdellä on ilmeisesti muutti (ei pidä sekoittaa sitä itse asiassa liikkuessaan - oikea liike), kun katsomme sitä kahdesta eri kohdasta Maan kiertoradalla Auringon ympäri (ts. eri päivinä), se on tähtien parallaksi! (Ja jos tähti ei näytä liikkuvan? No, sen parallaksi on nolla).
Kauimpana etäisyytenä maapallon kiertoradalla voi olla 2 au (kaksi tähtitieteellistä yksikköä), kuten silloin, kun kohteen havainnot tehdään kuuden kuukauden välein. Yksinkertaisella trigonometrialla (geometrialla) etäisyys havainnoitavaan kohteeseen on vain perusviivan pituus jaettuna parallaksikulman tangentilla (kahden näkölinjan kulmaero)… ja koska parallaksikulmat ovat erittäin pienet tähdet (alle yhden kaarisekunnin), kulman tangentti on sama kuin kulma. Tämä antaa tähtiille luonnollisen etäisyysyksikön, parsan…, joka on etäisyys, jolla esineellä on yhden kaarisekunnin parallaksi, kun sitä tarkastellaan yhden au: n perustasolta.
Tähtitieteilijöiden keskuudessa oli melko kuuma kilpailu ensimmäisenä mitata tähden (muun kuin aurinko) parallaksi 1830-luvulla; kisan voitti Friedrich Bessell (muistatko Bessellin toiminnot?) vuonna 1838 mittaamalla 61 Cyginin parallaksi (0,314 kaarisekuntia, jos ihmettelit; kaksi muuta tähtitieteilijää mittasivat saman vuoden eri tähtijen parallaksin) .
Tähän päivään mennessä tarkimmat parallaksit (~ 1 milli-kaarisekvenssi) ovat ESA: n Hipparcos-operaation (joka toimi vuosina 1989-1993; tulokset julkaistiin vuonna 1997) saavuttamat noin 100 000 kappaletta. Hipparcos tarkoittaa Heigh Precision Parallax collecting Satelliitti, mutta on myös nyökkäys antiikin Kreikan tähtitieteilijälle Hipparchukselle. Seurantaoperaatio Gaia (tavoitteen julkaisupäivämäärä: 2012) paranee huomattavasti tässä (jopa miljardi tähteä, parallaksit niin pienet kuin 20 mikrokaarisekuntia). Tässä on hauska tosiasia: Gaia mittaa Auringon aiheuttaman painovoimapoikkeaman ... koko taivaalla (ja havaitsee sen Marsin takia tähdet, jotka ovat lähellä linjaa sitä kohti)!
Space Magazine -lehdessä on useita tarinoita tähtitaivaan parallaksista; Tässä on muutamia: Löydettyjä uusia tähtinaapureita, etsimässä syytteitä ja hyvää syntymäpäivää Johannes Kepler.
Etäisyys avaruudessa on tähtitieteen jakso tästä aiheesta!
Viitteet:
http://hyperphysics.phy-astr.gsu.edu/hbase/astro/para.html
http://starchild.gsfc.nasa.gov/docs/StarChild/questions/parallax.html
