Yhtiö, joka pyrkii olemaan ensimmäinen ”avaruuslinja” maksamalla matkustajille avaruuteen säännöllisesti, pyrkii myös edistämään tiedettä. Richard Branson työskentelee yhdessä Yhdysvaltain kansallisen merenkulku- ja ilmakehän hallinnon (NOAA) kanssa kerätäkseen tietoja ilmakehän koostumuksesta ja erityisesti kasvihuonekaasuista. NOAA on kiinnostunut ilmakehän valvontalaitteiden lentämisestä kuljetusajoneuvossa WhiteKnightTwo, koska se on normaalilla lennolla yli 50 000 jalkaa seuraavan ja puolentoista vuoden aikana koeaikansa aikana. ”Lähes kaikki, mitä NOAA tekee tällä hetkellä, on enimmäiskorkeudessa 25 000 jalkaa (7 600 m). On melko vaikea löytää tutkimuslentokoneita, jotka tekevät ilmakehän testin yläpuolella ”, sanoi Virgin Whitecticin presidentti Will Whitehorn.
”Yksi niistä asioista, jotka me lentoliikenteen harjoittajana tiedämme, on, että tropopause nousee hieman. Tällä on ollut melkoinen vaikutus ilmakehän yläosassa lentäviin lentokoneisiin ja niiden saamaan turbulenssin määrään. Tämä liittyy todennäköisesti kasvihuonekaasujen sekoitukseen ja tasoihin, joita ne nousevat siihen, mikä siirtää tropopaussia ylöspäin ”, Whitehorn kertoi toimittajille kansainvälisessä astronautical Congressissa (IAC) Glasgowssa.
SpaceShipTwo kuljetetaan WhiteKnightTwo -lentokoneella noin 15 200 metriin (50 000 jalkaa). Avaruusalus sytyttää sitten rakettimoottorin ottaen matkustajat korkeimmalle 110 km: n (68 mailin) korkeudelle.
Ajoneuvo kantaisi kolme instrumenttia. Yksi aikoo mitata hiilidioksidia ja metaania ilmakehässä. Toisessa otetaan ”pullonäytteet”, jolloin se voi testata paljon laajempaa kaasumäärää. Nämä näytteet puretaan lentokoneesta ja viedään NOAA: n laboratorioihin Boulderiin, Coloradoon.
Kolmannessa kokeessa otetaan putkinäyte, joka tyhjentää kaasuja korkealla korkeudella ja täyttyy matkalla alas.
Herra Whitehorn kertoi, että kun SpaceShipTwo alkoi lentää, se voisi tarjota NOAA: lle säännöllisiä näytteitä kaasuista ilmakehän syrjäisimmän alueen - ns. Ionosfäärin - läpi jopa 110 km maan päälle.
Tämä olisi tärkeää kalibroitaessa tietoja ilmakehän hiilen mittaamiseen tarkoitetusta suuresta satelliittitehtävästä, nimeltään Orbiting Carbon Observatory (OCO). Yhteinen NOAA-NASA-operaatio on tarkoitus käynnistää ensi vuonna.
Whitehorn sanoi, että Virgin Galacticin ja NOAA: n välisen sopimuksen alkuosa on "ei vaihtoa varoja", koska sopimus luokiteltiin tällä hetkellä kokeelliseksi ohjelmaan.
SpaceShipTwo on tällä hetkellä 60% valmis. Yhtiö aikoo paljastaa valmiin veneen ensi kesänä. Virgin Galacticin mukaan 280 asiakasta on ilmoittautunut lennoille avaruuden reunaan.
Lähde: BBC
