Kuvaluotto: NASA / JPL / Space Science Institute
Cassini on havainnut Prometheuksen ja Pandoran, kaksi F-renkaan paimentavaa kuuta, joiden ennustamattomat kiertoradat kiehtovat tutkijoita ja tuhoavat F-renkaan.
Prometheus (102 km tai 63 mailia poikki) on näkyvissä kuvan vasemmalla puolella, F-renkaan sisällä. Pandora (84 km tai 52 mailia poikki) näkyy keskuksen yläpuolella, renkaan ulkopuolella. Maapallon heittämä tumma varjo ulottuu yli puolivälissä A-renkaan, uloimman päärenkaan, poikki. Kuvan tummilla alueilla esiintyvä pilkullinen kuvio on ”kohina” kamerajärjestelmän tallentamassa signaalissa, jota kuvankäsittely on myöhemmin korostanut.
F-rengas on kapea, nauhamainen rakenne, jonka geometriassa nähty leveys vastaa muutamaa kilometriä. Kaksi pientä, epäsäännöllisen muotoista kuua vaikuttavat painovoimaan hiukkasiin, jotka muodostavat F-renkaan, rajoittaen sen ja mahdollisesti johtaen siihen havaittujen kohoumien, säikeiden ja muiden rakenteiden muodostumiseen. Pandora estää F-renkaan leviämistä ulospäin ja Prometheus estää sen leviämistä sisäänpäin. Niiden vuorovaikutus renkaan kanssa on kuitenkin monimutkainen, eikä niitä ymmärretä täysin. Paimenten tiedetään myös olevan vastuussa monista Saturnuksen A-renkaassa havaituista rakenteista.
Kuut, jotka löydettiin Voyager 1 -aluksen vuonna 1980 palauttamista kuvista, ovat kaoottisilla kiertoradalla - niiden kiertoradat voivat muuttua ennakoimattomasti, kun kuut ovat hyvin lähellä toisiaan. Tämä outo käyttäytyminen havaittiin ensimmäisen kerran maanpäällisissä ja Hubble Space Telescope -havainnoissa vuonna 1995, jolloin renkaat nähtiin melkein reunalla maan päältä ja renkaiden tavanomainen heijastus väheni, jolloin satelliitit olivat paremmin näkyviä kuin tavallisesti. Molempien satelliittien sijainnit tuolloin olivat erilaisia kuin Voyager-tietojen perusteella odotettiin.
Yksi Cassini-Huygens-operaation tavoitteista on saada tarkemmat kiertoradat Prometheukselle ja Pandoralle. Näkemällä kuinka niiden kiertoradat muuttuvat operaation aikana, ne auttavat määrittämään heidän massansa, mikä puolestaan auttaa rajoittamaan sisätilojen malleja ja tarjoamaan täydellisemmän käsityksen niiden vaikutuksesta renkaisiin.
Tämä kapea kulmakamerakuva katkaisi laajakaistaisen vihreän spektrisuodattimen läpi, jonka keskipiste oli 568 nanometriä, 10. maaliskuuta 2004, kun avaruusalus oli 55,5 miljoonaa kilometriä (34,5 miljoonaa mailia) planeetalta. Kuvaskaala on noin 333 km (207 mailia) pikseliltä. Kontrasti on parantunut huomattavasti, ja kuvaa on suurennettu kuiden näkyvyyden sekä renkaiden rakenteen parantamiseksi.
Cassini-Huygens-operaatio on NASA: n, Euroopan avaruusjärjestön ja Italian avaruusjärjestön yhteistyöhanke. Jet Propulsion Laboratory, Kalifornian teknillisen instituutin osasto, Pasadena, hallinnoi Cassini-Huygens-operaatiota NASA: n Space Science Science -toimistossa Washingtonissa. Cassini-kiertäjä ja sen kaksi laivalla varustettua kameraa suunniteltiin, kehitettiin ja koottiin JPL: ssä. Kuvaustyöryhmä sijaitsee Space Science Institute, Boulder, Colorado.
Lisätietoja Cassini-Huygens-operaatiosta on osoitteessa http://saturn.jpl.nasa.gov ja Cassini-kuvantamisryhmän kotisivulla http://ciclops.org.
Alkuperäinen lähde: CICLOPS-lehdistötiedote
