Syyskuussa 2006 räjähtävä tähti, joka oli 50 miljardia kertaa kirkkaampi kuin maapallon aurinko, henkii elämään 240 miljoonan valovuoden päässä Perseuksen tähdistössä. 70 päivän ajan räjähdys kasvoi kirkkaampana ja kirkkaampana, ohittaen kymmenkertaiseksi kot galaktikansa ja mittaten satoja kertoja voimakkaampi kuin tyypillinen supernova. Tuolloin tämä erittäin kirkas supernova (tunnetaan myös nimellä "hypernova") oli kirkkain tähtien räjähdys, joka koskaan on havaittu.
Mikä oli niin erityistä tässä ennätysten räjähdyksessä (virallisesti merkitty SN 2006gy)? Kukaan ei tiennyt. Mutta nyt, yli kymmenen vuotta myöhemmin, tiedemiehillä voi vihdoin olla vihje. Science-lehdessä tänään (23. tammikuuta) julkaistussa uudessa tutkimuksessa tähtitieteilijät analysoivat uudelleen räjähdyksen säteileviä salaperäisiä päästöjohtoja noin vuoden kuluttua sen huipusta.
Ryhmä löysi päästöissä suuria määriä rautaa, mikä heidän mukaansa voi olla vain seurausta supernoovasta vuorovaikutuksessa jonkin jo olemassa olevan tähtimateriaalikerroksen kanssa, joka oli poistettu satoja vuosia aikaisemmin.
Mistä kaikki tuo karkotettu tähtipätkä tuli? Yksi todennäköinen skenaario on, että SN 2006gy ei alkanut vain yhdellä tähdellä, vaan kahdella.
"Ehdokas skenaario tämän selittämiseksi on binaarisen progenitorijärjestelmän kehitys, jossa valkoinen kääpiö spiraalistuu jättiläismäiseksi tai supergiantiseksi seuratäheksi", tutkijat kirjoittivat tutkimuksessa.
Binaaristen tähtien (kaksi tähteä, jotka kiertävät toistensa ympäri) väliset törmäykset ovat harvinaisia, ja niitä tapahtuu kerran 10 000 vuoden välein Linnunradassa. Kun tähdet törmäävät, ne voivat roiskuttaa ympäröivää taivasta kaasumaisella "kirjekuorella" tähtimateriaalia, kun kaksi tähtisydämet sulautuvat hitaasti.
Jos tällainen törmäys tapahtui 10-200 vuotta ennen supernoovan havaitsemista, kaksi tähteä olisi voinut vapauttaa kaasumaisen kirjekuoren, joka viipyi järjestelmän ympäri, kun tähdet sulautuivat seuraavan vuosisadan aikana. Kun sulautuminen lopulta päättyi supernoova-räjähdykseen, kaasumainen kirjekuori olisi voinut vahvistaa räjähdyksen kirkkauden astronomien näkemiin hämmästyttävään tasoon ja tuottaa myös asianmukaiset rautapäästöjohdot, tutkijat kirjoittivat.
Tämä selitys on toistaiseksi puhtaasti matemaattinen, koska tutkijat eivät ole vielä koskaan nähneet kahden binaaritähteen yhdistyvän. Uusi vihje voisi tulla elämäämme läheisen Eta Carinae -nimisen tähtijärjestelmän ansiosta. Noin 7500 valovuoden päässä maasta sijaitseva Eta Carinae on jättilähdepari, joka on räjähtänyt hitaasti muutaman sadan vuoden ajan ja vähitellen kirkkaampana tullut Linnunradan valoisimmaksi tähtijärjestelmäksi. Tutkijoiden mielestä tähdet voisivat vihdoin puhaltaa omassa hypernovansa räjähdyksessä joskus seuraavan 1000 vuoden aikana, antaen Maalle ilotulitusnäyttelyn kuin koskaan ennen.
