Eurooppalaisten tutkijoiden ja avaruusharrastajien odotus on pian ohitse. Lentävät Columbuksen kanssa kaksi ESA-astronauttia, Hans Schlegel Saksasta ja Leopold Eyharts Ranskasta.
ESA: n mielestä Columbus on tähän mennessä tärkein ISS: n operaatio Euroopassa ja kulmakivi Euroopan osallistumiselle tähän yhteistyöhön perustuvaan kansainväliseen pyrkimykseen.
Ihmisille kykenevän tiedemoduulin luomista avaruusasemalle ehdottivat ensin eurooppalaiset jo vuonna 1985. Tuolloin Ranska harkitsi Hermes-nimisen miniavaruskunnan rakentamista lentääkseen ehdotettuun avaruusasemalle nimeltä Man Tended Free Flyer (MTFF) rakentaa Saksa ja Italia. Mutta kun MTFF lykättiin vuonna 1991 ja Hermes lopetettiin vuonna 1993, suunnitellulle Columbuksen moduulille ei jätetty ajoa avaruuteen eikä minnekään.
Kun ESA liittyi ISS-kumppaniksi vuonna 1995, Columbuksen tiedemoduuli oli looginen panos eurooppalaisille. Moduuli valmistui vuonna 2000, ja alkuperäinen päivämäärä Columbuksen toimittamisesta kiertoradalle oli 2004. Mutta päivämäärä siirrettiin takaisin Columbian avaruussukkulan onnettomuuden jälkeen vuonna 2003.
Columbus on 7 metriä (23 jalkaa) pitkä ja halkaisijaltaan 4,5 metriä (15 jalkaa), ja se pitää erikoistuneita kokeita biologian, fysiologian, materiaalitieteiden, nestefysiikan, tekniikan, biotieteiden ja koulutuksen monitieteelliseen tutkimukseen. Columbuksessa voi olla kymmenen tiedetelinettä, mutta se käynnistyy vain viidellä paikallaan, koska tulevat tehtävät tuovat lisää tietetelineitä alukseen. Lisäksi moduulin ulkopuolelle on kiinnitetty kaksi jalustaa, joita voidaan käyttää materiaalien tutkimukseen ja suodattamattomaan avaruusnäkymään. Columbus kiinnitetään Harmony-solmun oikeanpuoleiseen telakointiasemaan.
Schlegelillä on avainrooli kahdessa operaation suunnitellusta kolmesta avaruuskävelystä tai EVA: sta (Extra-vehicular Activity), joka auttaa laboratorion asentamisessa ja käynnistämisessä.
Eyharts pysyy ISS: n matkalla pitkän aikaa suorittamassa operaatiossa Dan Tanin tilalle, joka palaa maan päälle sukkulalla. Eyhartsilla on avainasemassa Columbuksen ja sen kokeellisten tilojen asennuksessa, aktivoinnissa ja kiertoradalla käyttöönotossa.
Kiertoradalla saatuaan Columbusta tarkkaillaan ESA: n Columbuksen ohjauskeskuksesta, joka sijaitsee DLR: n Saksan avaruusoperaatiokeskuksessa Oberpfaffenhofenissa, Münchenin lähellä.
Amerikkalaiset astronautit Atlantisella ovat komentaja Stephen Frick, lentäjä Alan Poindexter ja operaation asiantuntijat Rex Walheim, Stanley Love ja Leland Melvin.
Torstaina alkavan sääennusteen mukaan menestys on 80 prosenttia. Perjantai ja lauantai laskee 60 prosenttiin.
Alkuperäinen uutislähde: ESA: n lehdistötiedote
