NASA: n löytöohjelma pyysi helmikuussa 2014 ehdotuksia heidän 13. tehtävään. Viime viikolla viidestä semifinalistista valittiin alkuperäisistä 27 hakemuksesta lisätutkimuksia ja tarkennusta varten. Mahdollisista ylöspäin suuntautuvista tehtävistä kaksi liittyy robotti-avaruusaluksen lähettämiseen planeetalle, johon NASA ei ole käynyt vuosikymmenien ajan: Venus!
Ensimmäinen on DAVINCI-avaruusalus, joka tutkisi Venuksen ilmakehän kemiallista koostumusta. Samaan aikaan ehdotettu VERITAS-tehtävä - tai Venus-säteily-, radiotiede-, InSAR-, topografia- ja spektroskopia-avaruusalus - tutkii planeetan pintaa selvittääkseen, kuinka paljon sillä on yhteistä maapallon kanssa ja oliko se koskaan asuttava.
Monessa suhteessa tämä operaatio saavutettaisiin missä magellan lopetti 1990-luvun alkupuolella. Saavuttuaan Venukseen vuonna 1990, Magellan-avaruusalus (tunnetaan muuten nimellä Venus tutkakartta) kartoitti melkein koko pinnan S-kaistaisella synteettisellä aukolla (SAR) ja mikroaaltoradiomittarilla. Saatujen tietojen perusteella NASA: n tutkijat pystyivät tekemään tutkan korkeusmittarin mitat planeetan topografiasta.
Nämä mittaukset mullistivat ymmärrystämme Venuksen geologiasta ja geofysikaalisista prosesseista, jotka ovat muokanneet planeetan pintaa. Sen lisäksi, että paljastetaan nuori pinta, jolla on vähän iskukraattereita, magellan osoitti myös todisteita vulkaanisesta aktiivisuudesta ja merkkejä levytektonikasta.
Pinnan hienomman resoluution kuvien ja topografian puute haittasi kuitenkin pyrkimyksiä vastata lopullisesti siihen, mikä rooli näillä voimilla on ollut pinnan muodostumiseen ja kehittymiseen. Seurauksena on, että tutkijat ovat jättäneet epäselväksi, missä määrin tietyt voimat ovat muokanneet (ja jatkavat muotoilua) Venuksen pintaa.
VERITAS-avaruusalus tuottaa sarjan moderneja instrumentteja, mikä tuottaa Venuksen pinnan globaalin, korkearesoluutioisen topografian ja kuvan ja tuottaa ensimmäiset muodonmuutoskartat ja pintakoostumuksen. Näihin sisältyy X-kaistatutka, joka on konfiguroitu yhden päästötutkan interferometriksi (tunnetaan nimellä VISAR), joka liitettäisiin monispektriseen NIR-säteilyn kartoituskykyyn.
Niitä käyttämällä VERITAS-koetin pystyy näkemään Venuksen paksien pilvien läpi, kartoittamaan pinnan korkeammalla resoluutiolla kuin Magellan ja yrittämään saavuttaa kolme suurta tieteellistä tavoitetta: saada parempi käsitys Venuksen geologisesta evoluutiosta; selvittää, mitkä geologiset prosessit toimivat tällä hetkellä Venuksella (mukaan lukien onko aktiivisia tulivuoria edelleen vai ei); ja löytää todisteita aiemmasta tai nykyisestä vedestä.
Suunnittelijan päätutkija on NASA: n suihkumoottorilaboratorion (JPL) johtaja Suzanne Smrekar, kun taas JPL vastaa projektin hallinnasta. Kuten hän selitti Space Magazinelle sähköpostitse:
”VERITASin” tavoitteena on paljastaa Venuksen geologinen historia, määrittää sen aktiivisuus ja etsiä aiemman ja nykyisen veden sormenjälkiä. Kattava kysymys on 'Kuinka maapallollinen on Venus?' Kun yhä useampia eksoplaneetteja löydetään, nämä tiedot ovat välttämättömiä ennustettaessa, vastaavatko maapallon planeetat todennäköisemmin Maata vai Venusta. "
Monin tavoin VERITAS ja DAVINCI edustavat Yhdysvaltojen Venus-tutkijoiden vahvistusta, jotka eivät ole lähettäneet koetinta planeetalle Magellan-kiertäjän operaation päättymisen jälkeen vuonna 1994. Sittemmin ponnistelut ovat keskittyneet pääosin Marsiin, missä kiertäjät kiertävät. ja laskuttajat ovat etsineet todisteita menneestä ja nykyisestä vedestä ja yrittäneet koota yhteen miltä Marsin ilmapiiri näytti.
Mutta Discovery Mission 13: n ja sen viiden semifinalistin kanssa painopiste on nyt siirtynyt Venukseen, maanläheisiin kohteisiin ja moniin asteroideihin. Kuten astronautti ja NASA: n Washingtonin tiedeoperaatio-osaston apulaishallintojohtaja John Grunsfeld selitti:
”Valituilla tutkimuksilla on mahdollisuus paljastaa paljon aurinkokunnan järjestelmämme muodostumisesta ja sen dynaamisista prosesseista. Tämänkaltaiset dynaamiset ja jännittävät tehtävät lupaavat purkaa aurinkokunnan järjestelmämme mysteerit ja innostaa tulevia tutkijoiden sukupolvia. Se on uskomaton aika tieteelle, ja NASA on tiellä. "
Jokainen tutkintaryhmä saa 3 miljoonaa dollaria konseptisuunnittelututkimusten ja -analyysien suorittamiseen. Konseptitutkimusten yksityiskohtaisen tarkastelun ja arvioinnin jälkeen NASA tekee lopulliset valinnat syyskuuhun 2016 mennessä jatkaakseen kehitystä. Tämä valittu viimeinen tehtävä (tai tehtävät) käynnistyy aikaisintaan vuoteen 2020 mennessä.
