Taiteilijan esimerkki NASA: n elämästä metsästävästä Mars 2020 -lentokoneesta Punaisen planeetan pinnalla.
(Kuva: © Curiosity ei löytänyt elämää Marsilla - mutta nämä 2 tulevaa roveria saattavat olla)
Meidän ei tarvitse joutua odottamaan paljon kauemmin saadaksesi ensimmäisen katseen E.T.: stä, NASA: n päällikkö Jim Bridenstine sanoi.
NASA on asettanut vieraan elämän etsimisen tärkeäksi tavoitteeksi, ja viimeaikaiset löytöt antavat runsaasti syytä optimismille, että pyrkimys onnistuu pian, Bridenstine kertoi viime viikolla seremoniassa, joka ilmoitti kuolema viraston ennätysasema Opportunity Mars rover.
NASA: n päällikkö mainitsi Marsin erityisen lupaavana otsakkeena tilanteeseen sopivasti asuu koko elämän. Hän korosti kolme kiehtovaa löytöä: Punaisen planeetan pinnalla on monimutkaisia orgaanisia molekyylejä, hiilipohjaisia rakennuspalikoita; ainakin joillakin alueilla potentiaalisesti biogeeninen kaasumetaani vaihtelee kausittain; ja Marsin etelänavan alla on ilmeisesti valtava nestemäisen veden järvi. (Kaksi ensimmäistä löytöä teki NASA: n Curiosity rover ja kolmannen Euroopan Mars Express -kehittäjä.) [Etsi elämää Marsilla: valokuvien aikajana]
Mikään näistä havainnoista ei takaa, että elämää on olemassa tai onko koskaan olemassa Marsilla, mutta ne lisäävät todennäköisyyttä, Bridenstine painotti.
"Kaikki nämä asiat ovat salaisia, että sanomme, että meidän on opittava paljon, ja ystävät, teemme sen nopeasti", Bridenstine kertoi 13. helmikuuta pidetyssä tapahtumassa, joka pidettiin NASA: n Jet Propulsion -laboratoriossa Pasadenassa, Kalifornia, viraston robottien välisten planeettojen välisten operaatioiden keskusta.
Mahdollisuus ja sen kaksoishenki, Henki, olivat avaintekijöitä tässä tiivistyvässä Marsin elämämetsästyksessä. Kaksi aurinkoenergiaa käyttävää roveria koskettivat muutaman viikon välein tammikuussa 2004, ja heille annettiin 90 päivän matkat etsimään merkkejä kauan sitten nesteveden aktiivisuudesta.
Molemmat kuusipyöräiset robotit löytyivät paljon sellaisia todisteita, vahvistaa tutkijoiden käsitystä siitä, että Punainen planeetta oli hyvin erilainen - ja mahdollisesti asuttava - maailma muinaisessa menneisyydessä. Ja duo jatkoi kulkuaan pitkin voimassaolopäiväänsä. NASA ei julistanut Henkeä kuolleeksi vasta vuonna 2011, ja Opportunityn toteutti lopulta hirviömäinen myrsky kesäkuussa 2018 (vaikka NASA yritti jatkaa roverin virittämistä kahdeksan kuukauden ajan, ja siksi virallinen loppu päättyi vasta helmikuussa. 13 ilmoitusta).
Spirit ja Oppy välittivät batonin Curiositylle, joka laskeutui 96 mailin leveään (154 km) Gale-kraatteriin elokuussa 2012 ja jatkaa edelleen vahvana. Autokokoinen rover on todennut, että Gale oli koti mahdollisesti asuttavaksi järvi- ja virtausjärjestelmäksi pitkät kaudet kaukaisessa menneisyydessä.
Uteliaisuus vaeltaa nyt Galen keskustasta nousevan 3,4 mailin korkeuden (5,5 km) vuoren juurella oppien enemmän tästä muinaisesta märästä ajasta sekä siitä, milloin ja miten se päättyi. Roveria ei ole varustettu etsimään merkkejä Marsin organismeista, jos niitä on koskaan ollut - mutta serkkunsa aloittaa pian tekevän juuri tätä.
NASA: n Mars 2020 -reitti, jonka runko perustuu vahvasti uteliaisuuteen, nostaa pois heinäkuussa 2020 ja koskettaa alas 28 mailin leveyteen (45 km). Jezero-kraatteri helmikuussa 2021, jos kaikki sujuu suunnitelmien mukaan. Syvä järvi oli kerran olemassa Jezero-alueella, ja Mars 2020 etsii todisteita kaikista elämämuodoista, joita kerran on kutsuttu nimellä tämä vesistö.
Mars 2020 kerää ja tallentaa myös välimuistiin lupaavat näytteet mahdolliseksi palaamiseksi maan päälle, missä tutkijat voivat huokoa Marsin materiaalia laboratorioissa ympäri maailmaa. Palautusoperaatio ei ole vielä NASAn kirjoissa, mutta virasto aikoo saada tämän täysin saataville, Bridenstine sanoi.
"Me pystymme tarkastelemaan näytteitä ja selvittämään, onko siellä biosignaalia", hän sanoi. "Tavoitteena on löytää elämä toisesta maailmasta; se on se, mitä yritämme saavuttaa. Ja koska tässä huoneessa on niin paljon hienoja ihmisiä, ystäviä, olemme matkalla kohti tätä." [5 rohkeaa vaatimusta vieraasta elämästä]
Toisen hengenmetsästysroverin on tarkoitus käynnistyä ja laskeutua suunnilleen samaan aikaan kuin Mars 2020. Tämä syväporausrobotti - nimeltään Rosalind Franklin, sen jälkeen, kun edelläkävijä kristallographer, jolla oli keskeinen rooli DNA: n kaksoishelix-rakenteen kiusaamisessa - on ExoMars-ohjelman toisen ja viimeisen vaiheen keskipiste, Euroopan avaruusjärjestön ja Venäjän yhteinen ponnistus.
Mars ei ole ainoa maailma, jota NASA haluaa tutkia E.T: n merkkien varalta. Virasto kehittää matkaa Jupiterin valtamerellä sijaitsevaan kuun Eurooppaan, jota pidetään laajalti yhtenä aurinkokunnan parhaista vedoista vieraiden elämän järjestämiselle. Tämä avaruusalus, nimeltään Europa Clipper, alkaa 2020-luvulla ja kuvaavat Kuun merenpinnan valtamerta kymmenien lentotappien aikana sen saavuttamisen jälkeen Jupiter-järjestelmään. Clipper tutkii myös kosketuspisteitä potentiaalista laskeutumistehtävää varten, joka metsästäisi elämän merkkejä Europa-alueen jäisellä pinnalla ja sen alla.
NASA harkitsee myös laskeutumista laskeuttajalle Saturnuksen valtavalle kuu-Titanille, joka on toinen mahdollisesti elämää tukeva maailma. Tämä tehtävä nimeltään Sudenkorento, tutkisi Titanissa esiintyvää monimutkaista kemiaa, jossa orgaaniset yhdistyvät paksussa, typessä hallitsevassa ilmakehässä, jonka tutkijoiden mielestä muistuttaa aikaisen maan maata.
Dragonfly pystyisi lentämään paikasta toiseen Titanin pinnalla käyttäen "quadcopter" -teknologiaa, joka on samanlainen kuin droneiden käyttämä maapallolla. On mahdollista, että Dragonfly havaitsisi merkkejä Titanin elämästä - esimerkiksi biomolekyylit tai vedyn variaatiot, jotka osoittavat, että mikrobit käyttävät tätä kaasua energialähteenä.
Dragonfly on yksi kahdesta finalistista yhdessä komeetanäytteen palautusoperaation, nimeltään CAESAR, kanssa 2020-luvun puolivälissä NASA: n "New Frontiers" -ohjelmassa. Voittajan odotetaan julkisteta myöhemmin tänä vuonna.
Mission joukkueen jäsenet ovat todenneet, että Dragonfly valitaan, se todennäköisesti laukeaa vuonna 2025 ja laskeutuu Titanille vuonna 2034.
Bridenstine ei ole ainoa NASA: n virkamies, joka on viime aikoina ilmaissut optimismia muukalaisten metsästyksestä. Vuonna 2015 viraston tuolloinen päätutkija Ellen Stofan ennusti NASAn löytävän merkkejä E.T. vuoteen 2025 mennessä ja lopulliset todisteet 20–30 vuoden kuluessa.
Mike Wallin kirja vieraan elämän etsinnästä "Siellä"(Grand Central Publishing, 2018; kuvaaja Karl Tate) on nyt poissa. Seuraa häntä Twitterissä @michaeldwall. Seuraa meitä Twitterissä @Spacedotcom tai Facebook.
