Aiemmin tänä vuonna SpaceX (Space Exploration Technologies) toi markkinoille ensimmäisen Falcon 9 -rakettinsa. Tämä operaatio sisältää toiminnallisen Dragon-avaruusaluksen ensimmäisen lennon (ensimmäinen hyötykuorma oli avaruusaluksen kelpuutusyksikkö), ja se on ensimmäinen demonstraation käynnistäminen NASA: n COTS-ohjelman (Commercial Orbital Transportation Services) yhteydessä. Käynnistämisen on tällä hetkellä tarkoitus tapahtua marraskuussa 8.-9.
Sopimuksen mukaan SpaceX: n on pakko lentää 3 mielenosoituslentoa ja 12 operaatiota kansainväliselle avaruusasemalle (ISS) kiertoradan eteenpäin toimittamiseksi.
Falcon 9: n toinen lento poistuu Cape Canaveralin ilmavoimien asemalta ja vastaa läheisesti ensimmäistä lentoa. Tässä tehtävässä Dragon-avaruusalus kuitenkin erottuu raketin toisesta vaiheesta ja testaa useita tärkeitä lentotarpeita. Joitakin näistä ovat ohjaaminen, viestintä, navigointi ja paluu. Lohikäärme on suunniteltu koskettamaan terra-firmaa, mutta sen ensimmäiset laskut tapahtuvat vedessä. Nämä laskut tapahtuvat Draco-työntövoiman kautta - mikä saattaa antaa veneelle mahdollisuuden laskeutua muutaman sadan jaardin päähän halutusta kohdasta.
Ensimmäistä esittelylentoaan lohikäärme testaa järjestelmiään johtaessaan useita kiertoratoja maapallon ympäri. Myöhemmin se ampuu työntövoimansa ja palauttaa maapallon ilmakehän uudelleen. Roiskumisen on tarkoitus tapahtua Tyynellämerellä Etelä-Kalifornian rannikon edustalla. Koko operaation ei odoteta kestävän yli neljä tuntia.
Vaikka Dragon-avaruusaluksella ei ole avaruussukkulan hyötykuormaominaisuuksia - se on suunniteltu palauttamaan hyötykuormat, jotka painavat jopa 6 600 lbs. Kukkula on ainoa muu vene, jolla on niin suuri lastin palautuskyky. Venäjän Progress M1 -aluksen avaruusaluksella on samanlainen hyötykuorma, mutta sitä ei ole tällä hetkellä suunniteltu palaamaan maan päälle (Progress palaa ilmakehään). Tämä olisi valtava harppaus hyötykuormien (ja toivottavasti lopulta ihmisten) palauttamiseksi ISS: stä.
NASA: n uudessa suunnassa toivotaan, että investoimalla kaupallisiin miehistöjen kuljetuksiin syntyy kilpailua ja siten alennetaan avaruuteen pääsyn kustannuksia.
SpaceX suoritti äskettäin onnistuneen märkäpukuharjoituksen (WDR), joka sisälsi raketin vierimisen laukaisupisteelle, joka sijaitsee Cape Canaveralin ilmavoimien laukaisukompleksissa 40. Sitten se täytettiin polttoaineella ja se meni läpi täydellisen laukaisusarjan - asti tuoda markkinoille. Sen jälkeen polttoaineena käytettiin ja "talletettiin". Märkätestin menettelyt sisälsivät erityiset menettelyt, jotka vaaditaan toimivan Dragon-avaruusaluksen sisällyttämiseksi siihen.
Ennen WDR: tä SpaceX saattoi päätökseen Falcon 9: n ja toimivan Dragon-avaruusaluksen ensimmäisen integroinnin. Lohikäärme integroidaan Falcon 9 -rakettiin vaakasuorassa angaarissa. Tämä auttaa poistamaan pystysuoran liikkuvan palvelutornin rakennus- ja ylläpitokustannukset. Se myös helpottaa hyötykuorman käsittelyä. Kun integrointi on valmis, Falcon 9 Dragon-avaruusaluksella siirretään SpaceX: n siirrettävään kuljettimeen / pystyttäjään ja siirretään angaarista laukaisupisteelle ja sitten se pystytään pystysuoraan. Seuraava askel on staattisen ampumisen suorittaminen, jonka on määrä tapahtua tulevina viikkoina.
Dragon on suunniteltu samanlaiseksi kuin venäläinen Soyuz / Progress -alusta, sillä niitä voidaan käyttää sekä materiaalien että astronautien laskemiseen kiertoradalle. Avaruusalukseen kuuluu kahdeksantoista Draco-moottoria, hypergolisia polttoainejärjestelmiä, avioniikkaa, voimajärjestelmiä, ohjelmistoja, ohjausta, navigointia, suurin PICA-pohjainen lämpösuoja, joka on vielä lentämättä, ja kaksois-redundantti käyttöönottojärjestelmä avaruusaluksen kolmella palautusvarjolla.
NASA-astronautit on koulutettu käyttämään Dragon-järjestelmiä. Sekä COTS- että Commercial Resupply Services (CRS) -ohjelmissa yli tusinalle NASA: n, Euroopan avaruusjärjestön (ESA) ja Japanin ilmailualan tutkimuskeskuksen (JAXA) astronautille on opetettu, miten avaruusaluksen ohjaimia käytetään. Tietojenvaihto on ollut keskinäistä, kun astronautit oppivat avaruusaluksen käyttöjärjestelmistä, SpaceX: n työntekijöille on annettu käsitys siitä, mitä elää ja työskennellä avaruudessa. Tämä tieto tekee lopulta tiensä menettelyihin ja lentolaitteisiin.
