Siitä lähtien, kun Cassini-kiertäjä ja Huygens-laskeuttaja tarjosivat meille ensimmäisen yksityiskohtaisen katsauksen Saturnuksen kuu-Titaniin, tutkijat ovat innokkaasti asettaneet uusia tehtäviä tähän salaperäiseen kuuhun. Hiilivetyjärvien, sen pinta dyynien, uskomattoman tiheän ilmakehän ja mahdollisuuden vuoksi, että sillä on sisämeri, ei ole pulaa tutkimuksen arvoisista asioista.
Ainoa kysymys on, missä muodossa tämä operaatio toteutettaisiin (ts. Ilma-drooni, sukellusvene, ilmapallo, lasku) ja mihin se tulisi asettaa? Teksasin yliopiston Austinin johtaman uuden tutkimuksen mukaan Titanin metaanijärvet ovat erittäin rauhallisia eikä näytä kovan kovia aaltoja. Sellaisenaan nämä meret voivat olla ihanteellinen paikka tuleville operaatioille laskeutua kuuhun.
Heidän tutkimuksensa, jonka otsikko oli ”Titanin hiilivetymerien pinnan karkeus”, ilmestyi lehden 29. kesäkuuta ilmestyvässä numerossa. Maan ja planeettojen tiedekirjeet. Tekstin yliopiston geofysiikan instituutin (UTIG) tutkijan, Cyril Griman johdolla tutkimuksen takana ollut ryhmä pyrki selvittämään, kuinka aktiiviset järvet ovat Titanin pohjoisnapa-alueella.
Kuten Grima selitti Texasin yliopiston lehdistötiedotteessa, tämä tutkimus valaisee myös Titanin meteorologista toimintaa:
”Yksi päivä on kiinnostunut lähettämään koettimet järville, ja kun se on valmis, haluat turvallisen laskun etkä halua paljon tuulta. Tutkimuksemme osoittaa, että koska aallot eivät ole kovin korkeita, tuulet ovat todennäköisesti matalat. "
Tätä tarkoitusta varten Grima ja hänen kollegansa tutkivat tutkatietoja, jotka Cassini-operaatio sai Titanin alkukesäkauden aikana. Tämä koostui Titanin pohjoisten järvien mittauksista, joihin kuuluivat Ontario Lacus, Ligeia Mare, Punga Mare ja Kraken Mare. Kolmen suurimman, Kraken Marsin, arvioidaan olevan suurempi kuin Kaspianmeri - ts. 4 000 000 km² (1 544 409 mi²) vs. 3 626 000 km2 (1 400 000 mailia).
Cassini RADAR -ryhmän ja Cornellin yliopiston, Johns Hopkinsin yliopiston soveltavan fysiikan laboratorion (JHUAPL), NASA: n Jet Propulsion Laboratoryn (JPL) ja muualla toimivien tutkijoiden avulla ryhmä käytti tutkatilastollisena tutustumisena tunnettua tekniikkaa. Griman kehittämä tekniikka perustuu tutkatietoihin pinnan karheuden mittaamiseksi pieninä yksityiskohtina.
Tätä tekniikkaa on käytetty myös lumen tiheyden ja jään pinnan karheuden mittaamiseen Antarktis ja arktisella alueella. Samoin NASA on käyttänyt tekniikkaa valitessaan Marsiin laskeutumispaikan sisätilojen tutkimiseen käyttämällä seismisiä tutkimuksia, geodesiaa ja lämpöliikennettä (Insight) laskeutuvia laitteita, joiden on tarkoitus käynnistyä ensi vuonna.
Tästä Grima ja hänen kollegansa päättelivät, että näiden järvien aallot ovat melko pieniä, saavuttaen vain 1 cm korkeuden ja 20 cm pituuden. Nämä havainnot osoittavat, että nämä järvet olisivat riittävän rauhallinen ympäristö, jonka avulla tulevat koettimet voisivat laskea pehmeästi niihin ja aloittaa sitten tutkimuksen kuun pinnasta. Kuten kaikki ruumiit, myös Titanin aallot voivat olla tuulen aiheuttamia, vuorovesivirtausten tai sateen tai roskien aiheuttamia.
Seurauksena on, että nämä tulokset kyseenalaistavat sen, mitä tutkijat ajattelevat Titanin kausivaihteluista. Aikaisemmin uskottiin, että kesä Titanilla oli kuun tuulisen kauden alku. Mutta jos näin olisi, tulokset olisivat osoittaneet korkeampia aaltoja (korkeampien tuulien tulos). Kuten Cornellin yliopiston tähtitieteen apulaisprofessori ja tutkimuksen avustaja Alex Hayes selitti:
”Cyrilin työ on itsenäinen mittari meren karheudesta ja auttaa rajoittamaan tuulen aaltojen kokoa ja luonnetta. Tulosten perusteella näyttää siltä, että olemme aivan lähellä aallonmuodostuskynnystä, jossa meren laikat ovat sileät ja laikut ovat karkeita. ”
Nämä tulokset ovat myös jännittäviä tutkijoille, jotka toivovat suunnittelevan tulevia matkoja Titaniin, etenkin niille, jotka toivovat näkevänsä robotin sukellusveneen, joka lähetetään Titanille tutkimaan sen järviä mahdollisten elämän merkkejä varten. Muihin tehtäväkonsepteihin kuuluu Titanin sisämeren, sen pinnan ja ilmakehän tutkiminen, jotta voimme oppia lisää Kuun ympäristöstä, sen orgaanisesta rikkaasta ympäristöstä ja probioottisesta kemiasta.
Ja kuka tietää? Ehkä, vain ehkä, nämä tehtävät huomaavat, että elämä aurinkokunnassamme on eksoottisempaa, kuin mitä me sille myöntämme aiemmin, ylittäen hiilipohjaisen elämän, jonka olemme perehtyneet sisällyttämään metaanigeeni.
