Palautusalus vie SpaceX: n ensimmäisen Crew Dragon -kapselin Atlantin valtamereltä sen jälkeen, kun avaruusaluksen roiskuminen tapahtui 8. maaliskuuta 2019.
(Kuva: © Cory Huston / NASA)
Yhdysvaltojen kiertävä tie ihmisen avaruuslennon omavaraisuuteen otti vain uuden käänteen.
Lauantaina (20. huhtikuuta) SpaceX Crew Dragon -kapseli kokenut poikkeavuuden sen SuperDraco-hätämoottorien testin aikana, jotka on suunniteltu pääsemään astronautit pois vahingoista tiellä käynnistymishätätilanteessa.
Kukaan ei loukkaantunut, mutta kapselille - joka lensi menestyksekkäästi avattua mielenosoitusta kansainväliselle avaruusasemalle (ISS) juuri viime kuussa - on saattanut aiheutua vakavia vaurioita.
Tämän erityisen avaruusaluksen oli määrä suorittaa kesän aikana lennon keskeyttämiskoe, SuperDracos-koneiden ruuvaamattomat testit, jotka auttavat tasoittamaan tietä SpaceXin ensimmäiselle miehitetylle matkalle NASA: n ISS: ään. Joten jos tämä miehistön lohikäärme ei voi mennä, näitä tärkeitä virstanpylväitä voitaisiin työntää huomattavasti taaksepäin.
Viivästyminen olisi tuskin ennennäkemätöntä; aikataulu amerikkalaisten astronautien laukaisemiseksi Amerikan maaperältä on siirtynyt toistuvasti oikealle muutaman viime vuoden aikana.
Täytä sukkulan kengät
Yhdysvallat ei ole onnistunut saamaan ihmisiä kiertoradalle ja ilman apua heinäkuusta 2011 lähtien, kun NASA: n avaruussukkulalaivasto jääi eläkkeelle 30 vuoden palvelun jälkeen. Siitä lähtien NASA on ostanut paikkoja venäläisen Soyuz-avaruusaluksen yli 80 miljoonalla dollarilla kappaleelta nykyisillä hinnoilla. (Virgin Galactic on esiintynyt kaksi miehistön avaruuslentoa joulukuusta 2018 lähtien, mutta kyseisen yrityksen SpaceShipTwo on suborbital-ajoneuvo.)
Tämä riippuvuus tuli aina väliaikaiseksi. NASA aloitti kaupallisen miehistön toiminnan rahoittamisen vuonna 2010 yrittääkseen vauhdittaa yksityisten astronautitaksien kehittämistä, jotka täyttävät sukkulan kengät. Seuraavana vuonna NASA myönsi yhteensä lähes 270 miljoonaa dollaria neljälle yritykselle - SpaceX, Boeing, Blue Origin ja Sierra Nevada.
Noina varhaisina päivinä ilmoitettu tavoite oli saada ainakin yksi yksityinen amerikkalainen miehistöä kuljettava ajoneuvo käyttöön ja käyntiinvuoden 2016 loppuun mennessä.
Vuonna 2014 Boeing ja SpaceX nousivat paketista monen miljardin dollarin palkinnoilla NASA: n Commercial Crew -ohjelmasta. Boeing sai 4,2 miljardia dollaria kehittämään toimintaansa CST-100 Starliner kapseli, ja SpaceX löi 2,6 miljardia dollaria Miehistön lohikäärme. Tuolloin NASA sanoi, että tavoitteena oli, että ainakin yksi näistä kapseleista on toiminnassa vuoden 2017 loppuun mennessä.
Varhainen aikataulun lipsahdus tapahtui pääasiassa siksi, että kongressi ei osoittanut tarpeeksi rahoitusta kaupalliselle miehistölle, NASA: n virkamiehet ovat sanoneet. Ja sekä Boeingillä että SpaceX: llä on viime aikoina ollut teknisiä ongelmia, mikä lisää viiveitä.
Ongelmia koestusosassa
Esimerkiksi Boeing oli suunnitellut lentää ruuvaamattoman testimatkan ISS: ään - kyseisen yrityksen vastine SpaceXin äskettäin valmistuneelle Demo-1-lento - elokuussa 2018.
Mutta viime vuoden kesäkuussa ongelma ilmeni Starlinerin käynnistysmoottorien testin aikana. Pian sen jälkeen Boeingin edustajat ilmoittivat, että yritys oli siirtämässä Orbital Flight Test -nimisenä koematkaa 2018 loppuun tai alkuun 2019.
OFT siirrettiin pian maaliskuuhun 2019, sitten huhtikuuhun, toukokuuhun ja lopulta elokuuhun. Boeingin edustajat pitivät tämän viimeisimmän lipsauksen mahdollisiin konflikteihin toisen operaation kanssa, joka käynnistyi Floridan Cape Canaveralin ilmavoimien asemalta tänä keväänä; Starlinerillä olisi ollut vain kahden päivän ikkuna toukokuussa noustakseen ja ulos, ja niin se oli liian tiukka mukavuuden vuoksi.
OFT tapahtuu Starlinerin käynnistämiskeskuksen täydellisen testin jälkeen. Tuon "keskeytyksen testin" on tarkoitus tapahtua joskus tänä kesänä.
Yrityksen edustajat sanovat, että Boeing pyrkii edelleen lentämään ensimmäisen miehitetyn koelennon ISS: ään ennen vuoden loppua. Todellakin, NASA: n kaupallisen miehistön aikataulu luettelee "loppuvuodesta 2019" nykyisen tavoitepäivämäärän.
SpaceX oli pyrkinyt käynnistämään lennossa tapahtuvan keskeytyksen testin kesäkuussa. Jos se olisi mennyt hyvin, miehistöinen mielenosoitusmatka ISS: lle, joka tunnetaan nimellä Demo-2, olisi voinut lopettaa jo heinäkuussa. Nämä tavoitepäivämäärät muuttuvat melkein varmasti lauantaista poikkeavuuksista johtuen, mutta on liian aikaista spekuloida kuinka paljon.
"Viivästyksiä on varmasti, koska ilmeisesti sekä kapseli että testiteline kadotettiin", sanoi avaruuspolitiikan asiantuntija John Logsdon, valtiotieteen ja kansainvälisten asioiden emeritusprofessori George Washingtonin yliopiston Elliottin kansainvälisten asioiden koulussa Washingtonissa, DC
"Mutta mielestäni on järkevää odottaa, kunnes saamme lisätietoja, ennen kuin puhumme siitä onko viikkoja vai kuukausia vai vuosia", hän kertoi Space.com: lle.
Osa liiketoimintaa
Logsdon korosti myös, että tällaiset takaiskuja eivät ole kovin yllättäviä; he tulevat kehittämään uutta miehitettyä avaruusalusta.
"Olemme olleet tällä tiellä aiemmin", hän sanoi. "Sinun on muistutettava ihmisiä siitä, että moottorit räjähtivat sukkulan kehittämisen aikana, ja selvästi, että meillä oli Apollo 1 tuli."
(Se tulipalo, joka tapahtui käynnistysharjoituksen aikana 27. tammikuuta 1967, on yksi NASA: n suurimmista tragedioista. Se vaati astronautien Gus Grissomin, Ed Whitein ja Roger Chaffeen hengen.)
NASA: n virkamiehet esittivät saman huomautuksen korostaen, että lauantain epäonninen tapahtuma tarjoaa mahdollisuuden tehdä Crew Dragonista paremman, turvallisemman ajoneuvon.
"Siksi testaamme", NASA: n päällikkö Jim Bridenstine sanoi lausunnossaan. "Opimme, teemme tarvittavat säädöt ja siirrymme turvallisesti eteenpäin kaupallisen miehistöohjelman avulla."
Tässä on myös toinen oppitunti - Apollo 1: n tulipalo, sukkulavahingot Haastaja ja Columbia ja muut avaruuslento-onnettomuudet ovat poranneet meitä.
"Se on todiste siitä, että ihmisten lähettäminen avaruuteen on vaikeaa", Logsdon sanoi. "Mielestäni on tärkeää hengittää syvään, arvioida mitä todella tapahtui ja korjata se, koska meidän on palautettava kyky käynnistää ihmisiä."
- Valokuvakierros: Boeingin CST-100 Starliner -aluksen avaruusaluksessa
- SpaceX: n miehistön lohikäärme näyttää aivan kuin paahdettu vaahtokarkki Fiery-paluun jälkeen
- Valokuvissa: Kohtauksen takana - katso SpaceX: n Crew Dragon -alusta
Mike Wallin kirja vieraan elämän etsinnästä "Siellä"(Grand Central Publishing, 2018; kuvaaja Karl Tate), on nyt poissa. Seuraa häntä Twitterissä @michaeldwall. Seuraa meitä Twitterissä @Spacedotcom tai Facebook.
