Viime vuoden syyskuussa UT kertoi yhdestä kauhistuttamattomasta lukijastamme, joka oli aloittamassa kunnianhimoisimman matkan mainostaakseen kansainvälistä tähtitieteen vuotta "Kanootti-Afrikassa". Niille teistä, jotka seuraavat BBC SW Spotlightia tai Radio Cornwallia, saatat jo tietää Brian Sheenin afrikkalaisista tähtitieteen koulutusseikkailuista - mutta hän on käyttänyt tätä erityistä tilaisuutta jakaa tarinansa Space Magazine -lehden kanssa. Tartu melaan ja ajataan ...
"Retki Niger-joelle oli osa Roselandin observatorion panosta IYA: hon. Suunnitelmana oli kanootti joki viemällä tähtitieteen tarina kanssani eräisiin Afrikan syrjäisimpiin maihin. Lensimme Sierra Leonelle (10 astetta pohjoiseen ja 10 astetta länteen) marraskuun alussa mahdollisimman pian. Hengimme henkeä katsoessamme yötaivaalle. Tiesimme tietenkin, että valosaasteiden puuttuminen antaa meille suuren näkemyksen, joka on kielletty meille Euroopassa ja myös suuressa osassa Amerikkaa. Myös monet pohjoisessa tutut tähdistömme olisivat horisontin alapuolella - Polaris oli kadonnut murkissa ja Ursa Major näkymätön. Korvaus oli kuitenkin paljon enemmän etelän tähtikuvioita, joita ei koskaan nähty kotona Cornwallissa, Iso-Britanniassa.
Luennointimahdollisuuksia paikallisissa korkeakouluissa ja yliopistoissa järjestivät isäntämme, Sierra Leonen partiolaiset. Pystyimme käyttämään aurinkosäteen PST: tä hyväksi ja meteoriittinäytteet - kiitos Tammy - tutkittiin innostuneesti. Iltaistuntojen aikana Sky Scout oli erittäin hyödyllinen antamalla niille, jotka olivat etsineet ja miettineet vastauksen ainakin joihinkin kysymyksiinsä. Kaukana pakkauksesta minulta kysyttiin joitain erittäin etsiviä kysymyksiä - monia filosofisia. Yksi keskuksista, joiden kanssa työskentelimme, kehitti UV-vedenkäsittelyä, joka oli tosiasiallisesti vapaa käytettäväksi. Kaivo- tai jokivesi laitettiin muovipitoisiin virvoitusjuomapulloihin (etiketti poistettu) ja asetettiin sitten aurinkoon ja annettiin loput UV-päästöjen vaikutuksesta. Järjestäjät, jotka olivat kiinnostuneita oppimaan, että aurinkokerroksessa auringon UV-tasot olivat vähintään 50% muutama vuosi sitten.
Rajoitetun ajanjaksomme jälkeen ylitimme rajan Guineaan ja edelleen Nigerin ylävesille Faranahiin. Paikalliset partiolaiset isännöivät meitä. He olivat järjestäneet veneen rakentajan rakentaa lankkukanootin (korsun nykyaikainen versio) eritelmämme mukaan. Tämä on eräs kanootti, jota paikalliset kalastajat käyttävät koko Guineassa. Kanootti rakennettiin vain neljässä päivässä ja olimme matkan syrjäisimmässä osassa melkein asuttamatonta aluetta, jonka melontaan kesti 10 päivää ilman mahdollisuutta ostaa ruokaa tai muita tarvikkeita. Joinakin retkeilyöinä voimme nähdä meteoreja kohtuullisen usein - liian monta ollakseen satunnaisia ja väärää aikaa isoihin suihkuihin. Tarkasteltaessa David Levyn kirjaa “Opas meteorosuuksien havaitsemiseen” on todennäköistä, että näin pienen suihkun - Nu Orionids huipussaan 28. marraskuuta.
Suurin uhka hyttysiä lukuun ottamatta oli viidakon iso peto, joka on virtahepo. Näimme yhden joessa ja tipnoimme hänen ohitseen ja leiriimme muutaman mailin virtaan. Se oli yksi niistä paikoista, joissa oli mahdollista nukkua hyttysverkon tai teltan ulkopuolella. Etelään nähden näimme Orionin nousevan selällään noustakseen ja makuulle länteen. Koska oli pimeää, minulla oli mahdollisuus laskea tähtiä Orionin neliön sisällä ja saavutin 30 vuotta ilman vöitä ja miekkaa. Tämä antaa näkyvät tähdet alas suuruusluokkaan 6. Beats lasketaan lampaita! Sitten kuulimme erehtymättömän äänen, joka virtaa vain 20 metrin päässä joessa! Leiriimme mahdollisesti hänen poistumispisteessä! Pari muuta tulipaloa piti hänet loitolla ja lopulta hän siirtyi takaisin ylöspäin virtaan.
Aamulla lähdimme jälleen ja joki oli melko helppo meloa, kunnes kanootti pysähtyi äkillisesti. Geoff veneen perässä lensi ilmaan. Mike keulassa huusi virtahepoa ja päädyimme kaikki jokeen. 3 tonnin härkä Hippo oli osunut meihin kuin sukellusveneen laukaistu ohjus. Koska olemme kaikki hengenpelastajia, uimme kanootin sivuun ja tyhjensimme. Se oli liian vaurioitunut jatkaakseen, joten meidän oli pakko kävellä viidakosta partakoneen reunan norsun ruohon kautta, jota monet pitivät läpäisemättömänä. Viiden päivän kuluttua saavutimme pienen kylän ja turvallisuuden. Usein tunsin, että olemme kiinni 1800-luvun "poikien repiälangasta". Viidakko oli hyvin epätasainen ja syvät valumakanavat piilotettiin ruohoon. Me kaikki putoamme useammin kuin kerran, mutta emme koskaan edes avanneet Band Aidia koko sen ajan, kun olimme Länsi-Afrikassa.
Olimme todellakin huomanneet yhden odotelleni tapahtuman, Venuksen oksentamisen Kuun toimesta, mutta tunsimme, että elämämme pelastaminen on vielä tärkeämpää! Samaan aikaan observatoriossa Paul Hughes otti erinomaisen kuvan. Amerikkalaisten on odotettava 22. huhtikuuta asti tilaisuudestaan todistaa tämä itselleen. (Tutkiessaan norsujen ruohoa huomasin, että sitä voitaisiin käyttää biopolttoaineena, joten sillä on kenties käytöstä loppujen lopuksi.) Jupiterin, Venuksen ja Kuun liikkeet tarjosivat hyvää opetusmateriaalia. Päivien kulkiessa Jupiter siirtyi yhä pidemmälle länteen tiettynä ajankohtana. Se oli myös siirtymässä lännestä itään taustan tähtiä vasten. Toisaalta Venus kiipesi yötaivaalla. Lopulta Kuu otti sen haltuun, okkuloinnin, mikä osoitti, että myös Kuu liikkuu lännestä itään, mutta nopeammin kuin planeetat. Ehkä kaikkein näyttävin näkymä oli Orion-kompleksi, joka sisälsi Betelgeuse, Rigel, Aldabran, Capella, Castor, Pollux, Procyon, Sirius, Canopus ja Achernar. Suurimman osan voimme nähdä Yhdistyneestä kuningaskunnasta, mutta Afrikassa nämä tähdet olivat paljon korkeampia ja näyttävät paljon kirkkaammilta pimeässä taivaassa.
Vaikka Euroopan väestö Sierra Leonessa ja Guineassa on pieni, vastaanotimme paikallisten ihmisten ja partiolaisten suunnattoman tervetulleen kaikkialle, missä kävimme. Tiedossa on todellinen nälkä, tällä hetkellä he ”etsivät täydellistä hiljaisuutta tähtiin” mainitakseen Walt Whitmanin ja ihmettelevän. Tähtitieteilijät, joilla on hyvät tiedot Afrikasta, voisivat löytää avoimen mahdollisuuden. Tulevaisuudessa meillä on Malissa sijaitsevalle Bamakon yliopistolle annettu lupaus tavata, ja sen ja Timbuktujen välinen joki kulkee erittäin mielenkiintoisen sisämaan suiston läpi, ja myös Dogonin ihmiset vaativat erityisiä näkemyksiä tähtitiedestä. Palataanko takaisin tapahtumapaikalle? Kuvattu jälleenrakennus olisi hyvä - onko tarjouksia? Katso lisätietoja ja kuvia Roselandin observatoriosta ja seuraa linkkejä. ” - Avaruuslehden raportointi, Brian Sheen, Roselandin observatorio, RAS Education Focus Group.
Brian on jälleen kotona turvallinen Cornwallissa, kenties pahempi kulumisesta, mutta on ehdottomasti täynnä IYA 2009 -seikkailua ja henkeä kuin suurin osa meistä koskaan toivoo saavuttavansa tänä vuonna. (Kuuntele BBC Audio -haastattelua viehättävästi heidän hippo-seikkailustaan). Tiimi toivoo voivansa käydä uudelleen alueella ensi vuonna ja toivomme heille parasta. Toistaiseksi hatut Brian Sheenille ja hänen erinomaiselle tähtitiedetyölle!
