Japanin ilmailualan tutkimuskeskuksen (JAXA) toiminta on viime vuosina ollut vaikuttavaa. Noin vuosi sitten, ja seuraaen edeltäjänsä jalanjälkiä, heidän Hayabusa2 avaruusalusta, joka on onnistuneesti renderoitu Lähi-Maa-asteroidilla (NEA) - 162173 Ryugu. Siitä lähtien se on kerännyt näytteitä pinnalta toivoen saada enemmän tietoa aurinkokunnan muodostumisesta ja kehityksestä.
Vain muutaman kuukauden kuluttua siitä, kun avaruusalus on luonut keinotekoisen kraatterin, jossa on tankitutkimuspää, avaruusalus on jälleen laskeutunut lähelle asteroidia pudottaakseen toisen kohdemerkin. Tämä valmistaja, heijastava pallo, joka sisältää tehtävää tukeneiden ihmisten nimet, tarjoaa visuaalisen oppaan, kun avaruusalus yrittää kerätä toisen materiaalinäytteensä asteroidin pinnalta.
Kohdemerkki otettiin käyttöön torstaina 30. toukokuuta klo 19:18 PDT (klo 22.00 EDT), kun avaruusalusta oli 10–40 metrin (33–130 jalkaa) asteroidin pinnasta. Virasto tweettoi animaation erotuksesta ja laskeutumisesta avaruusaluksesta pian sen jälkeen, ja sen jälkeen viime hetken kuvan erotuksesta melkein viikkoa myöhemmin - keskiviikkona 5. kesäkuuta.
Kohdemerkkierottelu 30. toukokuuta PPTD-TM1A: n aikana pyydettiin viimeisellä hetkellä pienellä näyttökameralla, CAM-H! Kuva-aika oli 30. toukokuuta kello 11:18 JST (aluksella oleva aika) noin 9m korkeudessa. CAM-H on rakennettu kaikkien lahjoituksin ja on suuri menestys! Kiitos! pic.twitter.com/pHSwqPaywh
- [sähköposti suojattu] (@ haya2e_jaxa) 5. kesäkuuta 2019
Uusin kuva otettiin kun Hayabusa2 oli vain 9 metrin (29,5 jalan) päässä Ryugusta ja näyttää avaruusaluksen varjon sekä kohteen merkinnän pinnalla. Tämä onnistunut käyttöönotto tapahtuu viivästyessä toukokuun puolivälissä, jolloin avaruusalus pakotettiin keskeyttämään laskeutumistoimenpiteet virheen vuoksi avaruusaluksen LIDAR-tiedoissa.
JAXA: n tekemän raportin mukaan ongelma johtui avaruusaluksen LIDAR-instrumentin palauttamasta vääriä tietoja. Kun instrumentti yhtäkkiä ilmoitti, että avaruusalus oli paljon korkeampi kuin sen tarvitsi olla - 50 metriä (165 jalkaa), tiederyhmä keskeytti laskeutumisen ja palautti avaruusaluksen kotiasentoonsa - 50 km (31 mi) asteroidista.
Raportin mukaan tämän virheen aiheutti ”melutiedot”, jotka otettiin huomioon säädöksissä, aiheuttaen LIDAR: n menettävän kalibroinnin. Kun tiede havaitsi korkeuseron, avaruusalus vedettiin pois pinnalta onnettomuuden välttämiseksi. Vaikka ei ole selvää, mihin ”melutietoihin” viitataan, tämä ei ole ensimmäinen kerta, kun avaruusaluksen on joutunut keskeyttämään lasku LIDAR: n häiriön vuoksi.
Yksinkertaisesti sanottuna, LIDAR (lyhenne sanoista Lght Detection And Ranging) perustuu lasereihin objektin etäisyyden määrittämiseen. Ryugun pinnalla on kuitenkin erittäin tumma pinta, mikä voi heijastavan laservalon havaitsemisen toisinaan melko vaikeaksi. JAXA kertoi joka tapauksessa, että ”tämän tapahtuman jälkeen löysimme [säätömenetelmän], joka voisi luotettavasti estää melun sekoittumisen. Tämä otetaan käyttöön tästä eteenpäin. ”
Tämän uuden menetelmän ollessa käytettävissä, avaruusalusta onnistui laskeutumaan menestyksekkäästi 50 metrin etäisyydelle asteroidista 30. toukokuuta ja sijoittamaan toisen merkkinsä. Nyt on jäljellä vain operaation ohjaajien päättää, keräävätkö he näytteitä tältä sivustolta (nimeltään SO1), joka sijaitsee lähellä heidän luomaa keinotekoista kraatteria.
Aikaisemmin operaation ohjaajat eivät olleet varmoja siitä, oliko SO1 riittävän turvallinen paikka avaruusaluksen laskeutumiseen. Vaikka kraatterin vieressä luotiin nimenomainen tarkoitus räjäyttää materiaalia sisätiloista, johon ei vaikuteta miljardeja vuosia altistumiselta avaruuden tyhjiölle tai auringonsäteilylle, operaation ohjaajat eivät olleet varmoja siitä, oliko maasto riittävän selkeä turvallinen kosketus.
Edellisen laskeutumisen ja keskeytetyn kosketuksen aikana kraatterin ympäristöstä saatiin kuitenkin lähikuvia, jotka paljastivat, että siellä voi tosiasiassa olla turvallista laskeutua. Päätös yrittää koskettaa maata ja näytteenottoa odotetaan julkistettavan kesäkuun puoliväliin mennessä, ja kosketus tapahtuu kesäkuun lopulla tai heinäkuun alussa.
