Kartta, joka näyttää havaitut lämpötilat Enceladussa. Kuvahyvitys: NASA / JPL / GSFC. Klikkaa suurentaaksesi
Saturnuksen pieni jäinen kuu Enceladus, jonka pitäisi olla kylmä ja kuollut, näyttää sen sijaan todisteita aktiivisesta jäävulkanismista.
NASA: n Cassini-avaruusalus on löytänyt valtavan vesihöyrypilven kuun etelänavan päältä ja lämpimät murtumat, joissa jään haihduttaminen todennäköisesti toimittaa höyrypilven. Cassini on myös vahvistanut, että Enceladus on Saturnuksen suurimman renkaan, E-renkaan, tärkein lähde.
"Enceladus on tähän mennessä havaittu pienin ruumis, jolla näyttää olevan aktiivinen tulivuori", kertoi NASA: n Jet Propulsion -laboratorion jäsen Cassini-kuvantamisryhmän jäsen tohtori Torrence Johnson, Pasadena, Kalifornia. ”Lämpimät kohdat” sen jäisellä ja säröytyneellä pinnalla ovat todennäköisesti vuorovesienergian aiheuttamaa lämpöä, kuten Jupiterin kuun Io tulivuoret. Ja sen geologisesti nuori vesijääpinta, jota on pehmentänyt kuumuus alhaalta, muistuttaa alueita Jupiterin kuukausien, Euroopan ja Ganymeden alueella. "
Cassini lensi 175 kilometrin päässä Enceladusista 14. heinäkuuta. Lennon aikana kerätyt tiedot vahvistavat laajennetun ja dynaamisen ilmapiirin. Tämä ilmapiiri havaittiin ensimmäisen kerran magnetometrillä etälennon aikana aikaisemmin tänä vuonna.
Ioni- ja neutraalimassaspektrometri ja ultraviolettikuvausspektrografi löysivät ilmakehässä vesihöyryä. Massaspektrometrillä havaittiin, että vesihöyry sisältää noin 65 prosenttia ilmakehästä, molekyylivetyn ollessa noin 20 prosenttia. Loppuosa on pääosin hiilidioksidia ja jonkin verran molekyylin typen ja hiilimonoksidin yhdistelmää. Vesihöyryn tiheyden vaihtelu korkeuden mukaan viittaa siihen, että vesihöyry voi tulla paikallisesta lähteestä, joka on verrattavissa geotermisen kuumapisteen. Ultravioletitulokset viittaavat voimakkaasti paikalliseen höyrypilveen.
Se tosiasia, että ilmapiiri jatkuu tässä matalapainoisessa maailmassa sen sijaan, että palaa heti avaruuteen, viittaa siihen, että kuu on geologisesti niin aktiivinen, että se voi täydentää vesihöyryä hitaalla, jatkuvalla nopeudella.
"Meillä on ensimmäistä kertaa suuri vihje paitsi veden roolille jäisillä kuukausilla, myös sen roolille koko Saturnuksen järjestelmän evoluutiossa ja dynamiikassa", sanoi tohtori Ralph L. McNutt. ioni- ja neutraalimassaspektrometriryhmän jäsen, Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, Laurel, Md.
Kuvat osoittavat, että etelänapa on vieläkin nuorempi ja murtuneempi kuin muualla Enceladussa, ja siinä on suurten talojen jäisiä lohkareita ja pitkiä, sinertäviä halkeamia tai vikoja, joita kutsutaan "tiikeriraidoiksi".
Toinen Cassini-instrumentti, komposiitti-infrapunaspektrometri, osoittaa, että etelänapa on odotettua lämpimämpi. Lämpötilojen lähellä päiväntasaajaa havaittiin saavuttavan odotettavissa olevan 80 asteen Kelvin-asteen (miinus 316 Fahrenheit) lämpötilaa. Napojen tulisi olla vielä kylmempiä, koska aurinko paistaa siellä niin vinosti. Etelän napojen keskilämpötila nousi kuitenkin 85 kelviniin (miinus 307 Fahrenheit), mikä oli paljon odotettua lämpimämpi. Pienet napa-alueet, jotka ovat keskittyneet “tiikeriraidan” murtumien läheisyyteen, ovat vielä lämpimämpiä: tietyissä paikoissa reilusti yli 110 kelviniä (miinus 261 Fahrenheit).
"Tämä on yhtä hämmästyttävää kuin ikään kuin lennäisimme Maan ohi ja huomasimme, että Antarktis oli lämpimämpää kuin Sahara", kertoi tohtori John Spencer, komposiitti-infrapunaspektrometrin ryhmän jäsen, Southwest Research Institute, Boulder, Colo.
Tutkijoiden mielestä lämpötilojen on vaikea selittää, jos auringonvalo on ainoa lämmönlähde. Todennäköisemmin osa napa-alueesta, mukaan lukien ”tiikeriraidan” murtumat, lämmitetään lämmöllä karkaamalla sisätiloista. Tämän lämpimän jään haihtuminen useista alueen alueista voisi selittää muiden instrumenttien havaitseman vesihöyrypilven tiheyden. Kuinka 500 kilometrin (310 mailin) halkaisijainen kuu voi tuottaa niin paljon sisäistä lämpöä ja miksi se keskittyy etelänapaan, on edelleen mysteeri.
Cassinin kosminen pölyanalysaattori havaitsi hiukkasten määrän suuren kasvun Enceladusin lähellä. Tämä havainto vahvistaa, että Enceladus on Saturnuksen E-renkaan lähde. Tutkijoiden mielestä mikrometeoroidit räjäyttävät hiukkaset muodostaen tasaisen jäisen pölypilven Enceladusin ympärille. Muut hiukkaset pakenevat muodostaen suurimman osan E-renkaasta.
Cassini-Huygens-operaatio on NASA: n, Euroopan avaruusjärjestön ja Italian avaruusjärjestön yhteistyöhanke. Jet Propulsion Laboratory, Kalifornian teknillisen instituutin Pasadena-osasto, hallinnoi operaatiota NASA: n tiedeoperaatio-osaston Washingtonissa. Cassini-kiertäjä ja sen kaksi sisäänrakennettua kameraa suunniteltiin, kehitettiin ja koottiin JPL: ssä.
Lisätietoja ja grafiikkaa tuloksista on saatavissa osoitteissa http://www.nasa.gov/cassini ja http://saturn.jpl.nasa.gov.
Alkuperäinen lähde: NASA: n lehdistötiedote
