Kaikkien aikojen pisimpään elävä marssialainen rover - Opportunity - on juuri ylittänyt toisen mahdottoman virstanpylvään - 4500 soolia (tai päivää) tutkimalla Punaista planeettaa !! Se on 50 kertaa hänen ”takuussa” olevan vain 90 suolan elinajanodotteensa yläpuolella.
Ja koska meillä on ihanaa raportoida - paras on vielä edessä. Kokenut 4500 Marsin auringonlaskua, Opportunitylle on myönnetty uusi tehtäväpidennys ja hänelle on suunnattu ajaa muinaiseen pohjaan, missä nestemäistä vettä antava elämä melkein varmasti kerran virtaa aurinkokuntamme maapallomaisimmalla planeetalla.
Katso Opportunityn nykyinen sijainti 'Spirit Mound'n ympärillä - havainnollistettu uusissa valokuvamosaiikkien panoraamakuvissa ylä- ja alapuolella.
Pahoinpitelyn jälkeen "6 minuutin terrorismi" putosi ohut marsilaisen ilmapiirin läpi, Opportunity palasi turvatyynyn tyynyn mukaiseen laskuun Meridiani Planumin tasangoille 24. tammikuuta 2004 - melkein 13 vuotta sitten!
Mahdollisuus laukaistiin Delta II -rakettilla Cape Canaveralin ilmavoimien asemalta Floridasta 7. heinäkuuta 2003.
"Olemme nyt ylittäneet pääoperaation keston kertoimella 50", totesi tilaisuuden projektipäällikkö John Callas NASA: n Jet Propulsion -laboratoriosta, Pasadena, Kalifornia.
"Tällaiset virstanpylväät muistuttavat historiallisista saavutuksista, joita omistautuneet ihmiset ovat voineet rakentaa ja käyttää tätä kansallista omaisuutta Marsin tutkimiseen."
Uusin 2 vuoden jatkettu operaatiovaihe alkoi vasta 1. lokakuuta, kun rover sijoitettiin Endeavour-kraatterin länsipuolelle Marathon Valley -alueen alaosaan nimellä Bitterroot Valley.
Ja tällä hetkellä, kun Opportunity saavutti ja ylitti 4500 Sol: n virstanpylvään, hän sijoittaa majesteettiseen paikkaan, joka on nimeltään ”Spirit Mound” - ja joka on saanut nimensä kaksosiskolleen ”Spirit” - joka laskeutui kolme viikkoa aikaisemmin!
Endeavor-kraatterin halkaisija on noin 22 kilometriä. Opportunity on tutkinut Endeavoria saapumisensa jälkeen humongoon kraatteriin vuonna 2011.
Endeavor-kraatteri muodostettiin, kun se veisti Punaisesta planeetasta miljardeja vuosia sitten valtavan meteoriittivaikutuksen.
Mutta nyt hän tutkii ensimmäistä kertaa kraatterien sisätiloja vietettyäänsi 5 vuotta tutkiakseen ulkopintaa ja kiivetäkseen vanteen huippukokoukseen ja viettäen useita vuosia tutkiakseen yläosaa, ennen kuin lopulta laskeudut Marathon Valley -ominaisuuteen tutkimaan veteen muodostuneita savimineraaleja .
"Pisin aktiivinen Marsilla ajava rover vierailee myös ensimmäistä kertaa kraatterin sisätiloissa, jota se on toiminut vieressä viimeiset viisi vuotta", NASA: n virkamiehet kertoivat.
Marathon Valley on noin 300 jaardin tai metrin pituinen. Se leikkaa alamäkeen Endeavour-kraatterin länsireunan läpi lännestä itään - samaan suuntaan, johon Opportunity ajoi alamäkeen vuoristohuippukokouksen alueelta kraatterin reunan yläpuolelle. Katso alla oleva reittikarttamme, joka osoittaa yli kymmenen vuoden mittaisten reittien, jotka ulottuvat yli 26 mailin matkan Marathon-juoksijakilpailuun, kontekstin.
Mahdollisuus on nyt suunnattu tutkimaan veden kaivettua pohjassa.
"Olemme varmoja, että tämä on nesteveistetty pohja, ja siihen oli vettä", kertoi tilaisuuden päätutkija Steve Squyres Cornellin yliopistosta, Ithaca, New York.
”Marsin nestemäisiä veistettyjä lokkeja on nähty kiertoradalta 1970-luvulta lähtien, mutta yhtäkään niistä ei ollut tutkittu ennen läheisyyttä. Yksi uuden operaation jatkamisen kolmesta päätavoitteesta on tutkia tätä viemäröintiä. Toivomme saadaksesi selville, oliko neste roskivirtaus, jossa oli paljon vedellä voideltua raunioa, vai virtaus, jossa oli enimmäkseen vettä ja vähemmän muuta materiaalia. "
Lisäksi erittäin mielenkiintoisessa ilmoituksessa joukkue ”aikoo ajaa Opportunityn koko pohjarannosta kraatterikerrokseen” - jos rover toimii edelleen hyvin kahden vuoden pidennetyn tehtävän aikana, johon on kuuluttava hänen 8. kylmä marsilainen talvi vuonna 2017.
Ja kuten aina, tutkijat vertaa näitä sisäkraatterikiviä ulkopuolella oleviin kraattereihin saadakseen vihjeitä Marsin evoluutio-, ympäristö- ja ilmastohistoriaan miljardien vuosien ajan.
"Saatamme huomata, että kraatterin ulkopuolella nähneet sulfaattipitoiset kivet eivät ole samoja sisäpuolella", Squyres sanoi. ”Uskomme, että nämä sulfaattipitoiset kivet muodostuivat veteen liittyvästä prosessista, ja vesi virtaa alamäkeen. Vesipitoinen ympäristö syvällä kraatterin sisällä on saattanut olla erilainen kuin tasangon ulkopuolella - ehkä erilainen ajoitus, ehkä erilainen kemia. ”
Nykyään Sol 4522, 12. lokakuuta 2016, Opportunity on ottanut yli 214 400 kuvaa ja kulkenut yli 43,44 kilometriä 26,99 mailia - enemmän kuin maraton.
Aurinkopaneelien energiantuotannosta saatava teho on tällä hetkellä 472 wattituntia, ennen kuin he siirtyvät toiseen eteläisen pallonpuoliskon marsilaiseen talveen 2017.
Sillä välin Opportunityn nuorempi sisar-rover Curiosity kulkee ja porautuu pohjakerroksiin Sharpin vuoren juurella.
Pysy ajan tasalla Kenin jatkuvista maapallo- ja planeettatieteistä sekä ihmisten avaruuslentouutisista.
