Kierregalaksi M33 on yksi paikallisen ryhmämme suurimmista galakseista. Sillä on vain yksi mahdollinen seuralainen galaksi (Kalat kääpiö) ja sen spiraalivarret ovat niin turmeltumattomia, että niiden on ajateltu olevan häiriintymättömiä kääpiögalaksekseihin, joita esiintyy jatkuvasti Linnunradan ja Andromedan galaksissa. Nämä ominaisuudet ovat kuitenkin tehneet M33: sta niin vaikeaa selittää. Koska suurempien galaksien odotetaan muodostuvan pienempien galaksien sulautumisen myötä, M33: n odotetaan näyttävän joitain arpia aikaisemmista fuusioista. Jos tämä kuva on totta, missä ne ovat?
Galaktien lisääntymisen rooli omassa galaksissamme paljastettiin ensimmäisen kerran vuonna 1994 löysässä Jousimiehen tähtivirran. Ensimmäisen Sloanin digitalisoidun taivaatutkimuksen valmistumisen myötä omassa galaksissamme paljastettiin paljon enemmän vuorovesivirtoja. Näiden purojen kinemaattisten mallien mallinnus ehdotti, että niiden tulisi kestää miljardeja vuosia ennen kuin he katoavat muuhun galaksiin. Andromedan galaksin syväkuvaus paljasti tähtivirrat sekä galaksin levyn huomattavan vääntymisen.
Silti M33: lla näyttää puuttuvan selviä merkkejä näistä rakenteista. Vuonna 2006 spektroskooppinen tutkimus analysoi kirkkaan punaisia jätteitä galaksissa ja löysi kolme erillistä populaatiota. Yksi voitiin katsoa levylle, toinen halo: lle, mutta kolmas ei ollut heti selitettävissä. Voisiko tämä olla muinaisen satelliitin jäänne?
Toinen potentiaalinen vihje puuttuvista fuusioista löydettiin vuonna 2005, kun Arecibo-kaukoputkella tehtiin M33: n ympärillä tehty radiotutkimus. Tämä tutkimus paljasti suuria pilviä, joissa galaksin ympärille oli ripustettu tuhannen - miljoonan aurinkomassan arvoinen raakavetyä. Voisiko nämä olla epätäydellisiä kääpiögalakseja, jotka eivät koskaan sulautuneet M33: ksi? Uudessa tutkimuksessa käytetään Subaru-kaukoputkea Mauna Kean huipulla tutkimaan näitä alueita sekä M33: n reunoja ymmärtämään paremmin niiden historiaa.
Ryhmä, jota Marco Grossi johti Observatório Astronómico de Lisboassa Portugalissa, ei löytänyt todisteita tähtien asumisesta näissä pilvissä, mikä viittaa siihen, etteivätkö he todennäköisesti ole itsenäisiä galakseja. Sen sijaan he ehdottavat, että nämä pilvet saattavat olla analogisia vedyn pilvien kanssa Linnunradan ja Andromedan ympärillä, joita “löytyy usein tähtivirroista tai häiriöistä tähtilevyssä”, joissa kaasua vedetään entisestä satelliittigalaksista vuorovesi- tai painepaineen kautta strippaus. Tämä olisi uusi epäsuora todiste siitä, että M33 oli kerran sulautunut jonkin verran.
Näiden pilvien ulkopuolella, galaksin laitamilla, joukkue paljasti monipuolisen tähtipopulaation päälevyn ulkopuolelle. Näiden tähtien kokonaismetallisuus oli alhaisempi, mutta se sisälsi myös joitain nuorempia tähtiä. Tällaisella etäisyydellä näitä nuoria tähtiä ei odoteta, ellei niitä ole hyväksytty.
Vaikka tämä havainto ei täysin vastaa kysymykseen siitä, kuinka M33 on mahdollisesti muodostunut, se paljastaa, että tämä galaksi ei todennäköisesti ole kehittynyt aiemmin oletettuun eristykseen.
