NASA ja muut avaruusjärjestöt toivovat tulevina vuosikymmeninä toteuttavan kunnianhimoisia tehtäviä muille aurinkokunnan planeetoillemme. Sen lisäksi, että NASA aikoo tutkia Marsia ja ulkoista aurinkokuntaa yksityiskohtaisemmin, se aikoo lähettää tehtävän Venukseen saadakseen lisätietoja planeetan menneisyydestä. Tähän sisältyy Venuksen ylemmän ilmakehän tutkiminen sen selvittämiseksi, oliko planeetan pinnalla kerran nestevettä (ja ehkä jopa elämää).
Vastatakseen tähän pelottavaan haasteeseen NASA teki äskettäin kumppanuuden Black Swift Technologies -yhtiön kanssa - miehittämättömiin ilmajärjestelmiin (UAS) erikoistuneen Boulder-pohjaisen yrityksen kanssa - rakentaaksesi droonin, joka voisi selviytyä Venuksen ylemmässä ilmakehässä. Tämä ei ole helppo tehtävä, mutta jos niiden suunnitelmien tulee osoittautua tehtävän tasapuoliksi, NASA myöntää yritykselle tuottoisan Venus-ilma-drooni-sopimuksen.
Viime vuosina NASA on kiinnostunut jälleen Venuksesta, ilmastomallien ansiosta, jotka ovat osoittaneet, että sen (kuten Marsin) pinnalla voi olla myös ollut nestemäistä vettä kerrallaan. Tämä olisi luultavasti muodostanut matalasta valtamerestä, joka kattoi suuren osan planeetan pinnasta suunnilleen 2 miljardia vuotta sitten, ennen kuin planeetta kärsi karkaavaan kasvihuoneilmiöön, joka jätti sen kuuman ja helvetin maailman, joka se on nykyään.
Lisäksi äskettäinen tutkimus - johon osallistui NASA: n Ames-tutkimuskeskuksen ja Jet Propulsion -laboratorion tutkijoita - osoitti, että Venuksen pilvien yläosissa voi olla mikrobielämää. Sellaisenaan on olemassa huomattava motivaatio lähettää Venuselle ilma-aluksia, jotka pystyisivät tutkimaan Venuksen pilvipeitteitä ja selvittämään, onko siellä orgaanisen elämän jälkiä tai viitteitä planeetan menneisyyden pintavesistä.
Kuten Black Swift Technologies -säätiön perustaja Jack Elston selitti Daily Kameran haastattelussa:
”He etsivät ajoneuvoja tutkittavaksi juuri pilvikerroksen yläpuolella. Paine ja lämpötilat ovat samanlaisia kuin mitä maapallolta löydät, joten se voisi olla hyvä ympäristö etsimään todisteita elämästä. Venuksen ylemmän ilmakehän tuulet ovat uskomattoman voimakkaita, mikä luo suunnittelulle haasteen. ”
Vastatakseen tähän haasteeseen yritys aikoo luoda droonin, joka käyttää näitä voimakkaita tuulia pitämään aluksen korkealla ja vähentämään tarvittavaa sähkön määrää. Toistaiseksi NASA on tehnyt yritykselle alkuperäisen kuuden kuukauden sopimuksen droonin suunnittelusta ja toimittanut tarvittavat eritelmät. Tämä sopimus sisälsi liittohallitusten pk-yritysten innovaatiotutkimusohjelman 125 000 dollarin avustuksen.
Ohjelman tarkoituksena on rohkaista ”kotimaisia pienyrityksiä osallistumaan liittovaltion tutkimus- ja kehitystyöhön (R / R & D), jolla on potentiaalia kaupallistamiseen”. Yhtiö toivoo käyttävänsä osaa tästä avustusrahasta lisää henkilöstön hankkimiseen ja droonin rakentamiseen, jonka NASA olisi varma lähettämällä Venuksen ylemmän ilmakehän, missä olosuhteet ovat erityisen haastavat.
Kuten Elston selitti Space Magazinelle sähköpostitse, nämä haasteet tarjoavat mahdollisuuden innovaatioille:
”Projektimme keskittyy ainutlaatuiseen ilma-alukseen ja menetelmään energian keräämiseksi Venuksen ylemmästä ilmakehästä, joka ei vaadi lisäenergian lähteitä kuljettamiseen. Kokemuksemme työskentelemällä miehittämättömien ilmajärjestelmien kanssa, jotka ovat vuorovaikutuksessa vakavien konvektiivisten myrskyjen kanssa maan päällä, tarjoavat toivottavasti arvokkaan panoksen meneillään olevaan keskustelu siitä, kuinka parasta tutustua tähän epävakaaseen ympäristöön. Lisäksi tekemämme työ auttaa parantamaan omien koneidemme parempaa suunnittelua, ja sen pitäisi johtaa pidempiin havaintoaikoihin ja vankempiin lentokoneisiin, jotta voidaan tarkkailla kaikkea tulivuoren putouksista hirmumyrskyihin. "
Kuuden kuukauden jakson lopussa Black Swift esittelee konseptinsa NASA: lle hyväksyttäväksi. "Jos he pitävät siitä, mitä olemme keksineet, he rahoittavat toisen kaksivuotisen projektin prototyyppien rakentamiseksi", Elston sanoi. "Tämän toisen vaiheen sopimuksen odotetaan olevan 750 000 dollaria."
Tämä ei ole ensimmäinen kerta, kun Black Swift on tehnyt yhteistyötä NASA: n kanssa miehittämättömien ilma-alusten luomiseksi ankarien ympäristöjen tutkimiseksi. Viime vuonna yhtiö sai toisen vaiheen sopimuksen 875 000 dollarin arvosta droonin rakentamiseksi, joka voisi seurata lämpötilaa, kaasutasoa, tuulia ja paineita Costa Rican tulivuorien sisällä. Koelentojen sarjan jälkeen droonin odotetaan sijoittavan Havaijiin, missä se tutkii siellä tapahtuvaa geotermistä aktiivisuutta.
Jos BlackSwiftin Venus-drone-konsepti saa aikaan leikkauksen, heidän ilma-drooninsa liittyy muihin operaatiokonsepteihin, kuten DAVINCI-avaruusalukseen, Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography ja Spectroscopy (VERITAS) -alukseen, Venus Atmospheric Maneuverable Platform (VAMP). , tai Venäjän Venera-D-operaatio - jonka on tällä hetkellä tarkoitus tutkia Venusta 2020-luvun lopulla.
Venuksen pintaa tutkittaessa tutkitaan useita muita käsitteitä saadakseen lisätietoja sen geologisesta historiasta. Näihin kuuluu “Steampunk” (ts. Analoginen) rover, joka ei luota elektronisiin osiin, tai ajoneuvo, joka käyttää varastoitua kemiallista energia- ja sähköjärjestelmää (SCEPS) - aka. Sterling-moottori - paikalla tapahtuvan etsinnän suorittamiseksi.
Kaikkien näiden tehtävien tavoitteena on tavoittaa Venus ja rohkaista sen ankarit olosuhteet selvittääkseen, oliko ”Earth's Sister Planet” aikoinaan asuttavampi planeetta, ja kuinka se kehittyi ajan myötä tullakseen kuumana ja helvettiäpaikkana, jolla se nykyään on.
