Tähtitarvikkeita löytyy jättiläisistä molekyylin kaasu- ja pölypilvistä, jotka ovat hajallaan ympäri galaksiamme. Kuinka usein tämä tapahtuu? Keskimäärin yksi uusi tähti syntyy jonnekin Linnunradan galaksissamme vuodessa, tähtitieteilijät arvioivat. Mutta kun vastasyntyneet saapuvat yhdessä tiheisiin klustereihin, tähtiä ei synny eikä luoda, usein Linnunradalla. Äskettäin tähtitieteilijät tutkivat tarkkaan infrapunayhteydessä RCW 38 -nimisen tähtitieteellisen lastentarhan sisällä tapahtuvaa tapahtumaa ja näkivät satoja tähtiä eri kehitysvaiheissa. Heidän havaitsemansa oli merkittävää, koska tämä edustaa ensimmäistä kertaa niin massiivista klusteria kuin Orionin umpeen rypäle on tutkittu niin tarkasti.
RCW 38 sijaitsee noin kuuden tuhannen valovuoden päässä, ja se on yksi vain kahdesta suhteellisen lähellä olevasta jättiläisklusterista, joissa on yli 1000 tähteä. Toinen on Orionin köysi, joka on 3,5 kertaa lähempänä ja jota on paljon helpompi tutkia, ja toistaiseksi ainutlaatuinen esimerkki.
Tähtitieteilijät tutkivat klusterissa 317 tähteä kolmella infrapuna-aallonpituudella. Noin kolmekymmentä prosenttia heistä oli huomattavan punaisia, mikä viittaa ympäröivien, ehkä protoplanetaaristen levyjen läsnäoloon. He löysivät myös jälkiä järkyttyneestä kaasusta ja muutama vielä nuorempi prototähti, kaikki ominaisuudet ovat yhdenmukaisia tämän kanssa aktiivisen tähtitarjonnan kanssa.
Tätä ensimmäistä tutkimusta odotetaan seuraavan perusteellisemmilla tutkimuksilla sen määrittämiseksi, mitkä klusterin piirteet ovat ominaisia kaikille klustereille ja mitkä (esimerkiksi tähdet alueellisessa jakautumisessa, erityyppisten tähtijen lukumäärissä tai määrä tähtiä, joissa on ensisijaisilla levyillä) on vain väliaikainen.
Tulevat tutkimukset kertovat meille myös enemmän omasta aurinkokuntamme. Yksi ajattelutapa on, että aurinko voi olla muodostunut klusteriin, joka myöhemmin haihtunut. Koska ultraviolettivalo voi haihduttaa pölyä, massiivisilla kuumilla tähdellä, jotka säteilevät tällaista valoa, on ehkä ollut merkitystä estämällä planeettojen muodostumista, jos ne olisivat lähellä nuorta aurinkoa; samoin, jos lähellä oleva massiivinen tähti räjähti supernoovana auringon alkuaikoina, tapahtuma saattaa selittää aurinkojärjestelmässä olevien radioaktiivisten elementtien määrän.
