NASA: n 5. elokuuta 2012 vietettyään yli 8 kuukautta avaruudessa Uteliaisuus rover laskeutui Marsille. Osana NASA Mars Science Laboratory (MSL) -operaatiota ja viimeisin sarjassa Roversia, jotka on sijoitettu Marsin pinnalle, Uteliaisuus sillä oli joitain melko kunnianhimoisia tutkimustavoitteita. Marsin ilmaston ja geologian tutkimuksen lisäksi roverille annettiin tehtäväksi myös paljastaa enemmän Marsin menneisyydestä ja selvittää, tukeeko se koskaan mikrobien elämää.
Ja äskettäin Uteliaisuus rover saavutti uuden merkittävän virstanpylvään tutkiessaan Punaista planeettaa. Tammikuun 26. päivästä 2018 alkaen rover on viettänyt yhteensä 2 000 päivää Marsilla, joka kestää 5 vuotta, 5 kuukautta ja 21 päivää - tai 1947 Marsin päivää (solaa). Se on erityisen vaikuttavaa, kun ajatellaan, että operaation oli tarkoitus kestää vain 687 päivää (668 soolia) tai vähän alle 2 vuotta.
Koko sen ajan Curiosity-rover on suorittanut joitain tärkeimpiä tehtäviä ja sillä on arvet todistaa se! Jotkut sen pyöristä ovat repeytyneet, reiänneet ja halkeileneet, ja sen pora on työnnetty melkein murtumispisteeseen. Ja silti, Uteliaisuus on edelleen kovaa työtä työntääkseen itsensä vuorelle - niin kirjaimellisesti kuin kuvallisesti! Rover on myös onnistunut ylittämään kaikkien odotukset.
Kuten MSL-projektitutkija Ashwin Vasavada kertoi Space Magazinelle sähköpostitse:
”Haasteiden suhteen Curiosityn ensimmäisen 2000 päivän missio meni paremmin kuin voisin toivoa. Suurin osa ajasta, rover pysyi yhtä kykenevänä kuin päivänä, jolloin laskeutui. Meillä oli pelo ensimmäisenä vuonna, kun muistivika aiheutti lisäongelmia ja melkein johti tehtävän menettämiseen. Kävimme tunnetusti myös pyörillämme melko aikaisin, mutta siitä lähtien olemme pitäneet sitä pyörällämme. Viime vuonna meillä on ollut suuri ongelma porakoneemme kanssa. Se on tällä hetkellä ainoa tärkeä asia, mutta uskomme, että palaamme poraukseen noin kuukauden kuluttua. Jos tämä onnistuu, palaamme hämmästyttävän takaisin kaikkiin järjestelmiin valmiina tiedettä varten! "
Tämän artikkelin kirjoittamisen jälkeen rover on kiipeämässä Sharpin vuorelle kerätäkseen lisää näytteitä Marsin menneisyydestä. Tämä vuori, joka tunnetaan myös nimellä Aeolis Mons, sijaitsee Gale-kraatterin keskustassa, missä Curiosity laskeutui vuonna 2012 ja on ollut keskeinen uteliaisuus: n tehtävä. Pysyvän 5500 metrin (18 000 jalkaa) laakson lattian yläpuolella Mount Sharpin uskotaan muodostuvan sedimentistä, jonka laskeutuva vesi oli hitaasti laskeutunut miljardien vuosien ajan.
Tämä on kaikki nykyisten teorioiden mukaista siitä, kuinka Marsilla oli kerran tiheämpi ilmapiiri ja joka pystyi ylläpitämään nestemäistä vettä pinnallaan. Mutta välillä 4,2-3,7 miljardia vuotta sitten aurinkotuuli erotti tämän ilmakehän hitaasti, muuttaen siten Marsin kylmäksi ja kuivuneeksi paikkaksi, jonka tunnemme tänään. Seurauksena Sharpin vuoren tutkimuksen odotettiin aina paljastavan paljon Marsin geologisesta kehityksestä.
Se on ensimmäinen vuosi, Uteliaisuus saavutti merkittävän virstanpylvään, kun rover sai poranäytteitä matalalla olevilla alueilla, jotka osoittivat järvien ja purojen olevan Gale-kraatterissa välillä 3,3–3,8 miljardia vuotta sitten. Lisäksi rover on saanut riittävästi todisteita siitä, että kraatterilla oli kerran kaikki kemialliset elementit ja jopa kemiallinen energialähde, jota tarvitaan mikrobien elämää varten.
"NASA: n tehtävänä oli selvittää, oliko Marsilla koskaan olosuhteita, jotka ovat sopivia elämälle", sanoi Vasavada. ”Menestys ei ollut ennalta johtopäätös. Saavuisimmeko turvallisesti? Toimivatko tieteelliset instrumentit? Pitäisikö alue, jonka valitsimme laskeutumispaikaksi, etsimämme johtolankoja? Minulle jokaisen näiden tavoitteiden saavuttaminen on tehtävän kohokohtia. En koskaan unohda todistamassa laukaisua tai odottamassa hermostuneesti turvallista kosketusta. Muinaisen, makean veden järviympäristön löytäminen Gale-kraatterilla oli tieteellisesti syvällistä, mutta tiesin myös, että tiesimme, että ryhmämme oli toimittanut lupaamansa NASA: lle. ”
Pohjimmiltaan, skaalaamalla Mount Sharpin ja tutkimalla kerroksia, jotka olivat talletettu miljardien vuosien aikana, Uteliaisuus pystyy tutkimaan elävää geologista tietoa siitä, kuinka planeetta on kehittynyt siitä lähtien. Pohjimmiltaan vuoren alempien kerrosten uskotaan olevan talletettu 3,5 miljardia vuotta sitten, kun Gale-kraatteri oli vielä järvenpohja, josta käy ilmi se, että ne ovat runsaasti savimineraaleja.
Sillä välin ylempien kerrosten uskotaan olevan laskeutuneita seuraavien miljoonien vuosien aikana, jolloin Gale-kraatterijärvi näyttää kasvavan, kutistuneen, kadonnut ja sitten uudestaan ilmestynyt. Periaatteessa, skaalaamalla vuorta ja hankkimalla näytteitä, Curiosity pystyy havainnollistamaan, kuinka Marsilla tapahtui siirtyminen lämpimämmästä, märämmästä paikasta jäätyneeseen ja kuivaan.
Kuten Vasavada selitti, tämä etsintä on myös avain vastaamiseen moniin peruskysymyksiin, jotka koskevat elämän etsimistä maan ulkopuolella:
”Uteliaisuus osoitti, että Mars oli aikoinaan sopiva elämän koti; siinä oli nestemäistä vettä, tärkeimpiä kemiallisia rakennuspalikoita ja energianlähteitä, joita Gale-kraatterin järvessä ja pohjavesissä tapahtuva elämä vaatii. Uteliaisuus on myös havainnut orgaanisia molekyylejä muinaisissa kiveissä huolimatta kaikesta hajoamisesta, joka olisi voinut tapahtua kolmen miljardin vuoden aikana. Vaikka uteliaisuus ei pysty tunnistamaan itse elämää, tietäminen, että Mars pystyy säilyttämään orgaaniset molekyylit, on hyvä tehtävä tehtävissä, jotka etsivät muinaisia kiviä etsien merkkejä menneestä elämästä. "
Tässä vaiheessa ei ole selvää kuinka kauan Uteliaisuus kestää. Kun otetaan huomioon, että se on jo kestänyt yli kaksi kertaa niin kauan kuin alun perin suunniteltiin, on mahdollista, että rover pysyy toiminnassa tulevina vuosina. Kuitenkin, toisin kuin Tilaisuus rover - kenen tehtävän oli tarkoitus kestää 90 päivää, mutta se on ollut toiminnassa 5121 päivää (4984 soolia) - Curiositylla on säilyvyys.
Ottaa huomioon, että mahdollisuudet saavat aikaan aurinkokennot, Uteliaisuus on riippuvainen monikäyttöisestä radioisotooppisesta termoelektrisestä generaattoristaan (MMRTG). Loppujen lopuksi tämä hitaan fissioreaktorin loppuu ydinpolttoaineen tarjontaansa ja roverin on pakko pysähtyä. Ja kun otetaan huomioon kuinka rover on kulkenut vauhtiaan viimeisen viiden vuoden aikana, on myös mahdollista, että se kokee mekaanisen vian.
Mutta tällä välin on vielä paljon tehtävää ja paljon mahdollisuuksia elintärkeään tutkimukseen. Kuten Vasavada sanoi:
”Uteliaisuus ei kestä ikuisesti, mutta toivomme, että jäljellä olevina vuosina pystymme loppuun kulkemaan läpi Sharpin vuoren alimpien kerrosten. Olemme selvästi yli puolivälissä. Edessä olevien kivien koostumuksessa on muutoksia, jotka saattavat kertoa meille, kuinka Marsin ilmasto muuttui ajan myötä, ehkä lopettaen asuttamiskauden. Jokainen päivä Marsilla laskee edelleen, ehkä jopa enemmän kuin ennen. Nyt jokainen uusi löytö lisää pala palapeliin, joka on tehty yli puoliväliin; se paljastaa enemmän, kun otetaan huomioon kaikki muut sen ympärillä olevat kappaleet. "
Ja muista tutustua tähän retrospektiiviin Uteliaisuus roverin tehtävä, NASA: n suostu:
