Kun Saturnus liikkuu tasaisesti 29,7 vuotta pitkää kiertoradaltaan kohti kesäaikaa sen pohjoisella pallonpuoliskolla, NASA: n Cassini-avaruusalus on matkalla matkalle, jolloin tähtitieteilijät saavat eturivin istuimen rengaskauden muutoksille.
Yksi näistä heilahteluista on renkaissa löydettyjen "pinnojen" ennakoitu häviäminen, joista muutama nähdään yllä edellisen vuoden 20. joulukuuta otetussa kuvassa.
Voyager tunnisti ensimmäisen kerran vuonna 1980, pinnat ovat kummallisia, erikokoisia ja kirkkaita raitoja, jotka ulottuvat säteittäisesti Saturnuksen rengasjärjestelmän poikki. Ne kiertävät ympäri planeettaa rengashiukkasten kanssa ja voivat kestää tunteja ennen kuin he katoavat.
Yksi Saturnuksen vaikeimmista ja ohimenevimmistä piirteistä, puolet uskotaan koostuvan suuremmista mikroskooppisista jään hiukkasista - jokaisesta ainakin mikronin tai enemmän - vaikka tarkalleen mitä ne saavat kerääntymään, ei vielä ole tiedossa.
Niiden uskotaan liittyvän rengashiukkasten ja Saturnin sähkömagneettisen kentän vuorovaikutukseen.
"Pinnat ovat näkyvimpiä renkaissa, joissa renkaan hiukkaset liikkuvat samalla nopeudella kuin Saturnuksen sähkömagneettinen kenttä", kertoi Cassini-rengastaiteen tutkija Brad Wallis. "Tämä idea ja sen muunnelmat ovat edelleen näkyvimpiä teorioita puolasta."
Muut tutkijat ovat ehdottaneet, että ne voivat johtua elektronisuihkusta, joka säteilee magneettikenttäviivoja pitkin Saturnuksen ilmakehän ukkosmyrskyistä.
Poliisit riippumatta siitä, miten ne luodaan olemme havaitaan useammin, kun auringonvalo osuu renkaisiin reunaan - eli kevään ja syksyn päiväntasauksen aikana. Ehkä lisääntynyt aurinkosäteily Saturnin päiväntasaajaa pitkin lisää salaman aiheuttavien myrskyjen muodostumista, mikä puolestaan lisää pinnoja? Se on vain arvaus, mutta Cassini - ja tähtitieteilijät - tarkkailevat, näyttävätkö nämä korvaavat piirteet tosiaankin näkyvän Saturnuksen pohjoiskesän aikana, jonka korkeus saapuu vuonna 2016.
