Michiel Min on Amsterdamin yliopiston tähtitieteellisen instituutin tutkimusopiskelija, joka suoritti suuren osan nykyisen ESO-julkaisun taustalla olevasta tietoanalyysistä, katso: Ainesosat ovat valmistettavia kivikkoplaneetteja varten. Michiel pystyi puhumaan Space Magazine -lehden kanssa opintojensa välillä.
Space Magazine: Auttavatko löytöksesi selittämään yksityiskohtaisemmin oman aurinkokunnan alkuperämme?
Michiel Min: Maapallon muodostumisen aikataulusta keskustellaan edelleen. Havaitsemme todisteet siitä, että pienet pölyjyvät kasvavat jo miljardin vuoden kuluttua. Huomautuksemme tarjoavat ainutlaatuisen kuvan planeettojen rakennuspalikoista. Havaintojen perusteella on selvää, että lähellä tähtiä olevat maapallon kaltaisten planeettojen rakennuspalikat ovat kiteitä (kiteisiä silikaatteja), kun taas kauempana olevien planeettojen rakennuspalikat ovat amorfisia silikaatteja. Lisäksi näemme, että pölyjyvien kasvu näyttää menevän helpommin lähemmäksi tähtiä.
Onko havainnoissasi annettu vastaus siihen, kuinka nämä planeettajärjestelmät jättilähetähteiden ympärillä ovat voineet muodostua?
Tärkein syy siihen, että vain lähellä olevilla kiertoradalla sijaitsevia jättiläisiä planeettoja on löydetty, liittyy näiden järjestelmien havaitsemiseen. Kun otetaan huomioon planeetan painovoima veto tähdellä, tämä tehdään. Todennäköisesti nämä planeettajärjestelmät muodostuivat samalla tavalla kuin oma aurinkokuntamme. Näissä järjestelmissä, todennäköisesti, planeetta on kuitenkin siirtynyt sisäänpäin levyn kitkan vuoksi. Jos planeetta muodostuu hyvin lähellä tähtiä, on todennäköisempää, että se on kivisempi, maapallomainen planeetta, koska sen ilmapiiri haihtuu huomattavasti. Pienempien, maan kaltaisten planeettojen havaitseminen suoraan on erittäin vaikeaa. Tällä hetkellä Darwinin kaltaisia planeetanhakijoita rakennetaan etsimään erittäin taitavalla tavalla maan kaltaisten planeettojen signaalia. Löytömme antavat meille katsauksen näiden planeettojen syntypaikkaan.
Joten kuinka lähellä jättiläisen planeetan tulisi olla vanhemman tähtensä edessä, jotta ilmapiiri ei haihtuisi pois?
Tämä riippuu kaikesta itse planeetan massasta ja tähden lämpötilasta. Todennäköisesti jättiläinen planeetta muodostuu vain yli 5 AU [750 miljoonaa kilometriä] etäisyyksiltä aurinko-tyyppisen tähden ympärillä. Mutta tämä on vain hyvin karkea luku. Jos tarkastellaan esimerkiksi Plutoa, joka on kivinen planeetta, joka muodostui melko kaukana, on selvää, että tähän ei ole yksinkertaista vastausta.
Michiel, voisitko kertoa vähän itsestäsi ja kuinka kiinnostuit tähtitiedestä?
Kyllä, olen jatko-opiskelija Amsterdamin yliopistossa. Valmistan tohtorini huhtikuussa 2005. Olen aina ollut kiinnostunut tieteestä ja siitä, miten luonto toimii. Opiskelin fysiikkaa Amsterdamissa, vapaa-yliopistossa. Tämän jälkeen kiinnostuin tähtitiedestä, koska se on yksi harvoista fysiikan aloista, jolla kohtaat kaikki luonnon ääripäät. Mielestäni tämä tarjoaa mielelle ainutlaatuisen haasteen. Planeettajärjestelmien tutkimus on yksi maanläheisimmistä astronomian aiheista. Se liittyy suoraan omaan maapallomme. Mielestäni kysymys 'mikä loi tämän planeetan?' On kiehtova. Kysymys siitä, kuinka planeettajärjestelmät muodostuvat, voi antaa meille vastauksen siihen, kuinka ainutlaatuinen oma aurinkokuntamme on ja kuinka helppo muodostaa maapallon kaltaisen planeetan muiden tähtien ympärille.
Kuinka kauan luulet tulevaisuuden suhteen, kun tähtitieteilijöillä on tekninen kyky havaita maan kaltaisia planeettoja?
Tällä hetkellä käynnissä on kaksi hanketta, jolla valmistetaan välineitä planeettojen havaitsemiseksi: DARWIN (ESA) ja Terrestrial Planet Finder (NASA). Molempien operaatioiden on tarkoitus käynnistyä vuonna 2014. Molempien näiden operaatioiden pitäisi pystyä havaitsemaan maapallon kaltaiset planeetat.
Mielestäni meillä on tässä suhteessa erittäin jännittävä aika. Havaintojen mukaan kaikki maapallon kaltaisten planeettojen muodostamiseen tarvittavat materiaalit ovat saatavilla alueilla, joilla voi esiintyä nestemäistä vettä. Myös pölyn kasvuprosessi on alkanut tiensä muodostaa suurempia kappaleita. Mielestäni tämä merkitsee sitä, että on erittäin todennäköistä, että ESA: n ja NASA: n planeetan löytäjät havaitsevat planeettoja aurinko-tyyppisten tähtijen ympärillä. Meidän käsityksemme Venuksesta, maasta ja Marsista asettaa hienoja rajoituksia olosuhteille, joita voimme odottaa näillä planeetoilla, ja jos nämä olosuhteet tukevat elämän mahdollisuutta. Siksi toivon ja mielestäni kysymykseen, onko aurinkokuntamme ainutlaatuinen vai ei, vastaamme seuraavien 10–15 vuoden aikana.
Tämä tutkimusprojekti oli yhteistyössä Amsterdamin yliopiston tähtitieteellisen instituutin (NOVA PR) ja Max-Planck-instituutin kanssa Astronomie (Heidelberg, Saksa (MPG PR). Amsterdamin joukkueen koostuu Roy van Boekel , Michiel Min, Rens Waters, Carsten Dominik ja Alex de Koter.
Kirjoittanut tieteen kirjeenvaihtaja Richard Pearson.
