Tutkijat ovat pitkään epäilleet, että ilmastolliset muuttujat, kuten merenpinnan lämpötila ja sateet, voisivat ennustaa taudinpurkauksia. Nyt heillä on vahvistus.
Vastauksena hyttysten välityksellä tapahtuvan Riftin laakson kuolemantapaukseen 1997, tutkijat olivat kehittäneet yllä kuvatun ”riskikartan” käyttämällä NASA: n ja kansallisen valtameri- ja ilmakehän hallinnon mittauksia merenpinnan lämpötiloista, sateista ja kasvillisuuden peitosta. Kuten äskettäisessä NASA: n johtamassa tutkimuksessa kerrottiin, kartta antoi Itä-Afrikan kansanterveysviranomaisille jopa kuusi viikkoa varoituksen Koillis-Afrikan tappavan Rift Valley -kuumeen puhkeamisesta vuosiksi 2006–2007 - tarpeeksi aikaa vähentää ihmisten vaikutuksia.
Yllä olevassa kartassa vaaleanpunaiset alueet kuvaavat lisääntynyttä tautiriskiä, kun taas vaaleanvihreät alueet kuvaavat normaalia riskiä. Keltaiset pisteet edustavat ilmoitettuja Riftin laakson kuumetapauksia korkean riskin alueilla, kun taas siniset pisteet edustavat tapahtumia muilla kuin riskialueilla. Tutkijat ovat yksityiskohtaisesti kartan tehokkuutta Kansallisen tiedeakatemian julkaisut.
Vuonna 1997 tapahtuneen intensiivisen El Niño -tapahtuman aikana Riftin laakson tunnetuin puhkeaminen levisi Afrikan sarvelle. Noin 90 000 ihmistä sai tartunnan viruksella, jota hyönteiset kantavat ja välittää ihmisille hyttysien puremilla tai kosketuksissa tartunnan saaneisiin kotieläimiin. Tämä puhkeaminen sai aikaan työryhmän perustamisen, jota rahoittaa Yhdysvaltain puolustusministeriön globaalien esiin tulevien infektioiden seuranta- ja reagointijärjestelmä, joka yrittäisi ennustaa tulevia tautitapauksia.
Työryhmä ei aloittanut tyhjästä. Hyttysen elinkaaren ja kasvillisuuden kasvun välistä yhteyttä kuvattiin ensimmäisen kerran vuonna 1987 tiede avustaja Kenneth Linthicum Yhdysvaltain maatalousosastolta ja NASAn Goddard-avaruuslentokeskuksen Compton Tucker. Myöhemmin, 1999 tiede Artikkelissa kuvailtiin yhteyttä Riftin laakson kuumeen ja El Niñon eteläisen värähtelyn välille, joka on syklinen, globaali ilmiö merenpinnan lämpötilan muutoksista, jotka voivat vaikuttaa äärimmäisiin ilmastotapahtumiin ympäri maailmaa.
Tämän tutkimuksen perusteella NASA Goddardin ja Marylandin yliopiston Assaf Anyamba ja hänen kollegansa aikoivat ennustaa, milloin olosuhteet ovat kypsät liialliselle sateelle - ja siten puhkeamiselle. He aloittivat tutkimalla satelliitin mittauksia merenpinnan lämpötiloista. Yksi ensimmäisistä indikaattoreista, joiden perusteella El Niño lisää sademäärää, on itäisen Päiväntasaajan Tyynen valtameren ja lännen Päiväntasaajan Intian valtameren pinnan lämpötilan nousu. Ehkä sanottavin vihje on mitta itse hyttysen elinympäristöstä. Tutkijat käyttivät satelliitista peräisin olevaa kasvillisuuden tietojoukkoa, joka mittaa maiseman ”vihreyttä”. Vihreämmillä alueilla on enemmän kuin keskimäärin kasvillisuutta, mikä tarkoittaa enemmän vettä ja potentiaalisempaa elinympäristöä tartunnan saaneille hyttysille. Tuloksena oleva Rift Valley -kuumeen riskikartta, joka osoittaa epänormaalien sateiden ja kasvillisuuden kasvun kolmen kuukauden ajanjakson aikana, päivitetään ja julkaistaan kuukausittain keinona ohjata maanpäällistä hyttysten ja virusten seurantaa.
Jo syyskuussa 2006 Anyamban ja hänen kollegoidensa kuukausittaiset neuvot ilmoittivat Riftin laakson kuumeaktiivisuuden lisääntyneen riskin Itä-Afrikassa. Marraskuuhun mennessä Kenian hallitus oli alkanut tehdä yhteistyötä kansalaisjärjestöjen kanssa tautien lieventämistoimenpiteiden toteuttamiseksi - rajoittamalla eläinten liikkumista, jakamalla hyttysverkkoverkkoja, tiedottamalla yleisölle ja toteuttamalla ohjelmia hyttysten torjumiseksi ja eläinten rokottamiseksi. Kahdesta kuuteen viikkoa myöhemmin - sijainnista riippuen - tauti havaittiin ihmisillä.
Vuosien 2006-2007 puhkeamisen jälkeen Anyamba ja hänen kollegansa arvioivat varoituskarttojen tehokkuutta. He veivät paikkoja, jotka oli tunnistettu ”vaarallisiksi”, paikkoihin, joissa Riftin laakson kuume ilmoitettiin. Keniassa, Somaliassa ja Tansaniassa ilmoitetuista 1 088 tapauksesta 64 prosenttia kuului riskikartan piirretyille alueille. Muut 36 prosenttia tapauksista ei esiintynyt "vaarallisilla" alueilla, mutta yksikään niistä ei ollut yli 30 mailin päässä, mikä johtaa tutkijoiden uskovan löytäneensä suurimman osan alkuperäisistä tartuntapaikoista.
Mahdollisuus kartoittaa tautiepidemioiden riski ei ole rajoitettu Afrikkaan. Aikaisemmat tutkimukset ovat osoittaneet, että riskikartat ovat mahdollisia aina, kun viruksen runsaus voidaan yhdistää äärimmäisiin ilmasto-olosuhteisiin. Esimerkiksi Itä-Afrikan Chikungunya ja Yhdysvaltojen Hantavirus ja Länsi-Niilin virus ovat olleet yhteydessä ääripäiden sateisiin.
"Olemme tulossa lähes 30 vuoden satelliittien kasvillisuutta koskeviin tietoihin, mikä antaa meille hyvän perustan ennustamiseen", kertoi Linthicum, vuoden 1987 paperin avustaja, palattuaan Riftin laakson kuumepajaan Kairossa, Egyptissä. viime kuukausi. "Tässä kokouksessa oli selvää, että tämän työkalun käyttäminen ennusteiden perustana on tullut normi."
Lähteet: NASA ja Kansallisen tiedeakatemian julkaisut
