Vain 4 367 valovuoden etäisyydellä Alpha Centaurin kolmen tähden järjestelmä (Alpha Centauri A + B ja Proxima Centauri) on lähin tähtijärjestelmä omallemme. Vuonna 2016 Euroopan eteläisen observatorion tutkijat ilmoittivat löytävänsä Proxima b: n, kallion planeetan, joka sijaitsee tähtien asuttamisvyöhykkeellä ja lähimpän eksoplaneetan aurinkokuntamme kanssa. On kuitenkin mysteeri, onko Alpha Centaurilla mahdollisesti asuttavia planeettoja vai ei.
Vuosina 2012–2015 järjestelmään ilmoitettiin kolme mahdollista ehdokasta, mutta jatkotutkimukset asettivat kyseenalaiseksi niiden olemassaolon. Tämän mysteerin ratkaisemiseksi Tom Ayres - vanhempi tutkijatoveri ja Colorado University Boulderin astrofysiikan ja avaruusastronomian keskuksen stipendiaatti - suoritti Alpha Centaurin tutkimuksen, joka perustui yli vuosikymmenen mittaisiin havaintoihin ja antoi rohkaisevia tuloksia!
Tämän tutkimuksen tulokset esitettiin American Astronomical Society -järjestön 232. kokouksessa, joka pidettiin Denverissä, Coloradossa, 3. - 7. kesäkuuta. Tutkimus perustui kymmenen vuoden mittaiseen Alpha Centaurin seurantaan, jolle toimitettiin Chandran röntgenkeskus. Nämä tiedot osoittivat, että Alfa Centauri A: ta ja B kiertäviä planeettoja ei todennäköisesti pommiteta suurilla määrillä röntgensäteilyä.
Tämä on hyvä uutinen siltä osin kuin Alpha Centaurin mahdollinen asumiskyky menee, koska röntgenkuvat ja niihin liittyvät avaruusilmavaikutukset ovat haitallisia suojaamattomalle elämälle. Suuret säteilyannokset eivät ole vain tappavia eläville olennoille, vaan ne voivat myös poistaa planeettojen ilmakehän. Marsin ilmakehän ja haihtuvien EvolutioN (MAVEN) -kehittäjien toimittamien tietojen mukaan juuri näin tapahtui Marsille 4,2-3,7 miljardia vuotta sitten.
Kuten Tom Ayres selitti äskettäisessä Chandran lehdistötiedotteessa:
”Koska Alpha Centauri -järjestelmä on suhteellisen lähellä, monet näkevät sen parhaana ehdokkaana tutkiakseen elämän merkkejä. Kysymys on, löydämmekö planeettoja sellaisessa ympäristössä, joka on elämän kannalta sellainen kuin me sen tunnemme? ”
Alfa Centauri -järjestelmän tähdet (A ja B) ovat melko samankaltaisia kuin aurinkomme ja kiertävät suhteellisen lähellä toisiaan. Alpha Centauri A, G2 V (keltainen kääpiö) tähti, on kaikkein auringonmuotoisin, sillä se on 1,1 kertaa massa ja 1,519 kertaa auringon kirkkaus. Alpha Centauri B on hiukan pienempi ja viileämpi, 0,907-kertainen auringon massaan nähden ja 0,455-kertainen visuaaliseen vaaleuteensa nähden.
Sinänsä kertoimet siitä, että järjestelmä voisi tukea maapallomaista planeettaa, ovat melko hyvät, etenkin Alpha Centauri A: n ympäristössä. Chandran tietojen mukaan elämänäkymät (perustuvat röntgenpommituksiin) ovat tosiasiallisesti parempia jokaiselle kiertävälle planeetalle. Alfa Centauri A kuin aurinko, ja Alpha Centauri B on vain hieman huonompi. Tämä on varmasti hyvä uutinen niille, jotka toivovat, että mahdollisesti asuttava eksoplaneetta löytyy aurinkokunnan läheisyydestä.
Kun Proxima b: n olemassaolosta ilmoitettiin ensimmäisen kerran, jännitystä oli luonnollisesti paljon. Tämän planeetan kiertorata ei vain tähtien asuttavalla vyöhykkeellä, vaan se oli lähinnä tunnettua eksoplaneettaa maan päälle. Myöhemmät tutkimukset kuitenkin paljastivat, että Proxima Centauri on luonteeltaan vaihteleva ja epävakaa, minkä vuoksi on epätodennäköistä, että Proxima b pystyisi ylläpitämään ilmakehää tai elämää pinnallaan. Kuten Ayers selitti:
”Tämä on erittäin hyvä uutinen Alpha Cen AB: lle heidän planeettojensa mahdollisen elämän kyvystä selviytyä tähtien säteilyiskuista. Chandra osoittaa meille, että elämällä pitäisi olla taistelumahdollisuus planeetoilla, jotka sijaitsevat jommankumman näiden tähtijen ympärillä. ”
Samaan aikaan tähtitieteilijät jatkavat eksoplaneettojen etsimistä Alpha Centauri A ja B: n ympärillä, mutta tuloksetta. Tämän järjestelmän ongelma on parin kiertorata, joka on vetänyt kaksi kirkasta tähteä lähellä toisiaan taivaalle viimeisen vuosikymmenen aikana. Astronomit aloittivat pitkäaikaisen tarkkailukampanjan Chandran kanssa vuonna 2005 auttaakseen selvittämään, oliko Alpha Centauri elämästä vieraanvaraista.
Koska Chandra oli ainoa röntgensäteen observatorio, joka pystyy erottamaan Alfa-Kentaurien A ja B sen nykyisen läheisen kiertoradan lähestymisen aikana, Chandra tarkkaili näitä kahta päätähtiä joka kuusi kuukautta viimeisen 13 vuoden ajan. Nämä pitkäaikaiset mittaukset havaitsivat röntgenaktiivisuuden lisääntymisen ja vähentymisen täyden syklin, aivan samalla tavalla kuin auringon aurinkopistejaksolla on 11 vuotta.
Nämä havainnot osoittivat, että kukin A: n asumisalueella kiertävä planeetta saa (keskimäärin) pienemmän annoksen röntgensäteitä verrattuna vastaaviin Auringon ympärillä oleviin planeettoihin. B-alueen asutettavissa vyöhykkeillä kiertäville planeetoille niiden saatu röntgenannos olisi noin viisi kertaa suurempi. Sillä välin Proxima Centaurin asumisalueella kiertävät planeetat saisivat keskimäärin 500 kertaa enemmän röntgensäteitä ja 50 000 kertaa enemmän suuren valotuksen aikana.
Chandran tarjoamat röntgenhavainnot voivat tarjota rohkaisevia vinkkejä Alpha Centaurin mahdollisesta asumiskelpoisuudesta myös paljon kohti astronomien tiedottamista Auringon röntgentoiminnasta. Tämän ymmärtäminen on avainasemassa, kun opitaan lisää avaruussäästä ja uhasta, jota ne voivat aiheuttaa ihmisten infrastruktuurille sekä muille teknologisesti edistyneille sivilisaatioille.
Sillä välin, tähtitieteilijät jatkavat eksoplaneettojen etsimistä Alpha Centauri A: n ja B: n ympärillä. Tietäen, että heillä on hyvät mahdollisuudet tukea elämää, tehdään varmasti tämän järjestelmän (kuten projekti Starshot) tulevaisuuden tutkiminen entistä tuottavammaksi!
Jotkut tutkimuksen tuloksista ilmestyivät myös tammikuun numerossa Amerikan tähtitieteellisen seuran tutkimustiedot, nimeltään ”Alpha Centauri Behind the Crossroads”. Ja muista nauttia tästä videosta Alpha Centaurin potentiaalisesta asumiskelpoisuudesta Chandran röntgen observatorion luvalla:
